Hvorfor har nogle elefanter stødtænder og andre ikke?

Ulovlig jagt og dens konsekvenser for tilpasning er årsager til, at nogle elefanter har stødtænder, mens andre ikke har det.

Skrevet og kontrolleret af biolog Samuel Sanchez.

Sidste ændring: 29 september, 2021

Elefanter er de største landpattedyr på planeten. Disse dyr kan leve op til 70 år, og nogle arter vejer 6.000 kilo. Det er dog blevet registreret, at nogle elefanter har stødtænder og andre ikke, da disse eksemplarer har en lang fortid med krybskytteri bag sig.

Den forklaring, som nogle eksperter giver til spørgsmålet om, hvorfor nogle elefanter har stødtænder og andre ikke – især hunner – er menneskelig grådighed og krybskytteri, da deres elfenbenstænder tiltrækker ulovlige jægere, hvilket har haft mange konsekvenser for arten.

Hvorfor har nogle elefanter stødtænder og andre ikke?

I Gorongosa Nationalpark i Mozambique, et land i det sydlige Afrika, er der flere gamle elefanter, der bærer mærkerne fra borgerkrigen, som dette land levede igennem i 15 år fra 1977 til 1992. Derfor har mange af dem ikke stødtænder.

AnimaNaturali siger, at denne krig dræbte omkring 90% af elefanterne, der blev slagtet for deres stødtænder og kød. Denne sag var den vigtigste finansieringskilde i konflikten, og efter krigen blev færre end 100 elefanter efterladt i live i området.

Organisationer som Elephant Voices studerede de få overlevende fra denne krig, hvoraf størstedelen var hunner uden stødtænder. Takket være en mutation i genet, der giver anledning til disse elfenbensstrukturer, kunne disse hunner overleve, siger WWF-eksperter.

Fordi mutationen er arvelig, er deres unger født disponerede for ikke at udvikle stødtænder. Dette er ikke en tilpasning, der reagerer på truslen fra mennesker i sig selv, men det favoriserer elefanterne, der er født uden stødtænder, da de elefanter, der har dem, fortsat bliver ulovligt jaget efter deres elfenben i resten af verden.

Den samme historie, men andre steder

Mozambique er ikke det eneste sted, hvor fraværet af stødtænder er til stede hos elefanter. Der er også andre lande med en stor jagthistorie bag sig. I Sydafrika udviklede f.eks. 98% af de 174 hunner i Addo Elephant Nationalpark ikke stødtænder fra starten af det 21. århundrede.

Et andet sted, hvor du kan se dette, er i Ruaha Nationalpark i det sydlige Tanzania, et område plyndret af krybskytter i 1970’erne og 1980’erne. Der har 21% af hunnerne, der er over 5 år, ikke stødtænder.

Som i Gorgosa er procenterne i Ruaha højere blandt ældre hunner. Omkring 35% af hunnerne over 25 år har ikke stødtænder, og blandt elefanter i alderen 5 til 25 år har 13% af hunnerne det ikke.

Manglen på stødtænder rammer uforholdsmæssigt mange hunner, da hanner uden stødtænder er ekstremt sjældne hos afrikanske elefanter. Elefantadfærdsekspert Joyce Poole siger, at hun kun har set tre eller fire hanner uden stødtænder i hele sit liv.

Uanset om der er tale om han- eller hunelefanter, efterlader mennesker et mærke på de største landpattedyr på jorden. Som om det ikke var nok, har områder i Asien, der udfører elfenbenjagt – ligesom i Afrika – mange elefanter uden stødtænder.

Nogle elefanter har stødtænder, men mindre

I det sydlige Kenya såvel som andre steder har ulovlig jagt reduceret størrelsen på stødtænder hos elefanter. Tænderne observeret mellem 2005 og 2013 har vist sig at være mindre end for elefanter, der blev slagtet mellem 1966 og 1968. Deres størrelse blev reduceret med omkring en femtedel hos hanner og mere end en tredjedel hos hunner.

Og hvorfor har elefanter stødtænder?

Elefanter har typisk stødtænder, fordi de giver dem mulighed for at udføre de fleste af deres daglige opgaver, såsom at grave efter vand eller mineraler, fjerne bark fra træstammer for at opnå fiberindtag, hjælpe hanner med at konkurrere om hunner, forsvare sig selv, løfte og flytte genstande og beskytte deres snabel.

Elefanters stødtænder er tænder, der går ud af deres mund. De er forbundet med kraniet og har nerveender, ligesom menneskelige tænder. Hvis stødtanden bliver knækket, fjernet eller beskadiget, vokser den ikke ud igen.

På trods af at de har mistet deres stødtænder, kan elefanter stadig overleve og lader til at være sunde. Eksperter mener imidlertid, at dette handicap kan have indflydelse på elefantadfærd, og hvordan deres samfund fungerer.

Derudover er det arbejde, de udfører med deres stødtænder, afgørende for andre arter, og derfor har fraværet af dem også konsekvenser for det økosystem, der omgiver dem.

De træer, elefanter fælder, eller hullerne, de graver for at få vand, er meget vigtige for arter, der er afhængige af disse handlinger. Som du kan se, er deres stødtænder ikke kun nyttige for elefanterne, men de hjælper også med at skabe levesteder.

Handel med elfenben

Elfenbenshandelen er en forretning – for det meste ulovlig – bestående af salg af elfenbensprodukter fra nogle arter såsom den almindelige flodhest (Hippopotamus amphibius), hvalros (Odobenus rosmarus), narhvalen (Monodon monoceros), den afrikanske elefant (Loxodonta spp.) og den asiatiske elefant (Elephas maximus).

Elfenben er blevet kommercialiseret i mange år i regioner som Grønland, Alaska og Sibirien. Det  har ført til fare for de arter, der besidder elfenben, siger undersøgelser fra det autonome universitet i Barcelona.

I dette tilfælde er elefanters elfenben blevet eksporteret fra Afrika og Asien i århundreder, da der er optegnelser fra det fjortende århundrede f.Kr. Under koloniseringen af Afrika blev dette materiale eksporteret til fremstilling af klavertangenter, billardkugler, smykker og andre objekter af eksotisk rigdom, men med en indviklet og blodig oprindelse.

I 1979 var der cirka 1,3 millioner elefanter i Afrika, men i 1989 var der kun 600.000. Alt dette var resultatet af den internationale handel med elfenben. I dette årti blev omkring 75.000 elefanter dræbt om året til en værdi af over 6 milliarder kroner.

Et aktuelt problem

De fleste elefanter har stødtænder, og alle dem, der har det, både hunner og hanner, er mål for ulovlig jagt. Dette skader deres bestande, da de efterlades praktisk talt uden hanner at yngle med, fordi de mest eftertragtede stødtænder er de ældre hanners, fordi de er tungere.

Derudover afhænger elefantsamfundet af hunnerne. Jægere dræber hele flokke af dem. Det gør unger forældreløse, og de dør uden at kunne reproducere. Dette er en anden konsekvens, der truer arten.

Jagten på handel med elfenben er fortsat den største trussel mod elefanter. Tab af levesteder og den konflikt, der skabes mellem mennesker og elefanter, er en anden af de trusler, disse dyr lider under.

Ifølge WWF dør cirka 100 afrikanske elefanter dagligt for deres elfenben, kød og andre dele af deres krop. I dag er der 110.000 færre elefanter i Afrika end i det sidste årti, hvor der var omkring 415.000.

På grund af dette er der i Afrika etablerede beskyttede områder for at bevare elefanter. Flere steder – som Mozambique – arbejdes der på at reducere de konflikter, der eksisterer mellem mennesker og disse pattedyr, for at stoppe krybskytteri og andre skader på arter.