¿Está el ajolote en peligro de extinción?

El ajolote es un anfibio con aspecto de renacuajo procedente de los lagos de la cuenca mexicana. Actualmente se encuentra en peligro crítico de extinción.
¿Está el ajolote en peligro de extinción?
Silvia Conde

Escrito y verificado por la bióloga Silvia Conde.

Última actualización: 06 noviembre, 2020

El ajolote es una especie de anfibio endémica de la Cuenca de México y tiene una gran influencia cultural sobre las poblaciones de este país. Su particular aspecto lo convierte en un animal reconocido por muchos, tanto dentro como fuera de los territorios por los que se distribuye.

La pérdida de su hábitat natural, la introducción de especies invasoras, la sobreexplotación de sus poblaciones, la contaminación de las aguas y su consumo han llevado al ajolote a encontrarse cerca de la extinción. Aquí te lo contamos todo sobre la situación actual de este fascinante animal.

El ajolote, un anfibio único

Con alrededor de unos 15 centímetros de longitud, este anfibio tiene siempre un aspecto característico, el cual se asemeja mucho a un renacuajo con patas. Esto es así porque, efectivamente, retiene el aspecto de las salamandras y tritones (orden Caudata) en fase larvaria durante toda su vida.

El color de cada ejemplar puede ser diferente, pero los individuos silvestres suelen ser de tonalidad marrón oscuro, con el vientre claro y manchas oscuras en el flanco y dorso. Sin embargo, en cautiverio se pueden ver individuos grises, cafés, verdes parduzcos, anaranjados, blancos con ojos negros, albinos dorados, albinos blancos o casi negros.

De ambos lados de la cabeza del animal surgen tres pares de branquias, sus ojos son pequeños y la piel es totalmente lisa al tacto, con unos dedos largos y puntiagudos, sin uñas.

La causa de este aspecto de larva permanente es la neotenia que presenta la especie, es decir, la retención de los caracteres juveniles una vez pasada la madurez sexual. Al contrario que la mayoría de anfibios, el ajolote no pasa por un proceso de metamorfosis de renacuajo a adulto.

De hecho, en un principio se confundió al ajolote con ejemplares de larvas de la salamandra tigre —Ambystoma tigrinum, que pertenece al mismo género de anfibios— que no habían experimentado la metamorfosis. Hoy en día se sabe que estos dos animales son especies distintas.

El ajolote es un anfibio en peligro de extinción.

El ajolote está en peligro crítico de extinción

En la actualidad, el ajolote se encuentra en la categoría de especie en peligro crítico de extinción por la IUCN. Sus poblaciones naturales son muy pequeñas y siguen en continuo decrecimiento.

Esto resulta paradigmático pues, a su vez, este anfibio es uno de los más extendidos en el mercado de animales exóticos. Así pues, la mayoría de reductos poblacionales de la especie se encuentran en criaderos. Estas son sus principales amenazas:

1. La contaminación de las aguas

El ajolote es una especie completamente acuática que vive en los lagos y canales del Valle de México y prefiere las aguas someras de mucha vegetación. La desecación y contaminación de los sistemas de canales y lagos en Xochimilco y Chalco —como resultado de la urbanización— ha provocado la pérdida del hábitat natural de la especie.

La calidad del agua ha empeorado drásticamente para estos animales, así como la densidad de la vegetación acuática. Además, el aumento de la actividad turística mal regulado también agrega más contaminación a las aguas en las que el animal vive.

2. El consumo humano

La especie se ha utilizado desde la Antigüedad como alimento y en la medicina tradicional para paliar los síntomas de varias enfermedades, aunque su eficacia no está probada científicamente.

Anteriormente, el ajolote también se capturaba para el comercio internacional de mascotas, aunque a día de hoy todos los animales a la venta en tiendas de animales exóticos provienen de la cría en cautividad. Las poblaciones salvajes están protegidas por  ley.

3. Las especies invasoras

Los peces introducidos —tilapia y carpa— han aumentado hasta alcanzar una gran abundancia en los ecosistemas de este anfibio. Un estudio reciente recolectó 600 kilogramos de tilapia en un canal pequeño utilizando una red de 100 metros, lo que nos da una idea de la abundancia de estas especies, sobre todo comparándolo con la baja densidad de las poblaciones de ajolote.

Las especies invasoras, además, causan un gran impacto a los ajolotes a través de la competencia por los recursos y la depredación sobre ellos. Los animales también se ven afectados por enfermedades, probablemente propagadas por especies invasoras y como resultado de la mala calidad del agua.

Un ajolote grande en un acuario.

Medidas de conservación

Las acciones de conservación se centran en la mejora del lago de Xochimilco, a través de la educación para la conservación del medio y del turismo ecológico, junto la puesta en marcha de trabajos de restauración del hábitat y biorremediación.

Hay varias colonias en cautiverio en todo el mundo, ya que la especie se usa como animal modelo en investigación fisiológica y biomédica, así como en el comercio de mascotas, pero no se recomienda su reintroducción hasta que se puedan mitigar las amenazas y los riesgos genéticos para las poblaciones silvestres evaluadas.


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  • Luis Zambrano, Paola Mosig Reidl, Jeanne McKay, Richard Griffiths, Brad Shaffer, Oscar Flores-Villela, Gabriela Parra-Olea, David Wake. 2010. Ambystoma mexicanumThe IUCN Red List of Threatened Species 2010: e.T1095A3229615.

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