Buitre orejudo: características y hábitat

El buitre orejudo es un animal bello y majestuoso, pero se encuentra en peligro y su población cada vez decrece de forma más rápida.
Buitre orejudo: características y hábitat

Escrito por Samuel Sanchez

Última actualización: 04 diciembre, 2020

El buitre orejudo o buitre torgo (Torgos tracheliotos) es un buitre del viejo mundo, es decir, pertenece al taxón de aquellas aves que proceden de Europa, Asia y África. Estos fascinantes animales comparten familia con las águilas y los milanos (Accipitridae), pero no están genéticamente emparentados de forma directa con los cóndores y los buitres del nuevo mundo.

Por desgracia, el buitre orejudo se encuentra en peligro en la actualidad, debido a un declive poblacional rápido y pronunciado. Si quieres conocer todas las características de este animal y por qué está amenazado, continúa leyendo.

Un ave majestuosa

El buitre torgo es el único miembro de su género pues, como ya hemos dicho, no está emparentado de forma cercana con los buitres del nuevo mundo —como podría ser el aura gallipavo—. Se distingue de este taxón en que, principalmente, no comparte con estas aves el buen sentido del olfato de algunas especies allí englobadas.

Según bases de datos de biodiversidad sobre aves, el buitre orejudo está dividido en dos subespecies diferentes relativamente distintas en lo que a morfología se refiere. Estas son las siguientes:

  • Torgos tracheliotos tracheliotos: se reparte en parches por la región africana, en el sudoeste de Marruecos y África subsahariana.
  • Torgos tracheliotos negevensis: habita en el sur de Israel y la Península arábica.
Un buitre orejudo pillado al vuelo.

Características físicas y hábitat del buitre orejudo

Este animal prefiere habitar en entornos de tipo sabana seca, es decir, un bioma caracterizado por un estrato con escasa cobertura de árboles grandes. Su lugar predilecto son los uadis, cauces secos o estacionales de ríos y torrentes. En general, el buitre orejudo prefiere áreas con impacto humano mínimo y muy poca vegetación.

A continuación, te presentamos algunas características morfológicas que definen de forma inequívoca a esta majestuosa ave. Algunas de ellas son las siguientes:

  • Se trata de un animal de gran tamaño, pues teniendo en cuenta solo su cuerpo llega a una longitud de hasta 115 centímetros de largo. Con las alas abiertas, este buitre puede alcanzar los casi 3 metros de diámetro. Únicamente su cola supera por sí sola los 30 centímetros de longitud fácilmente.
  • En general, las plumas del dorso se presentan de un tono marrón-negro. En contraste a esto, su vientre es de un color blanco marcado. La subespecie israelí suele presentar una tonalidad más marronácea que negra, en contraste con su subespecie hermana.
  • La cabeza y cuello calvos de este buitre tienen una explicación evolutiva clara. Estos animales introducen todo el aparato cefálico para despiezar a sus presas, por lo que las plumas en esta zona se llenarían de sangre y desechos rápidamente.

Uno de los rasgos más impactantes de este animal es su poderosísimo pico, más fuerte que el del resto de sus especies hermanas. La mayoría de buitres se decantan por las vísceras de la presa, ya que estas suelen ser más blandas y de fácil acceso. Por otra parte, el buitre torgo perfora la piel y se alimenta de la musculatura del animal, mucho más dura.

Su papel ecológico, por lo tanto, es de gran importancia. Este animal es de los primeros en llegar al cadáver y, con su fuerte aparato perforador, abre paso a otros depredadores carroñeros menos preparados para desgarrar piel y musculatura. Eso sí, a estos buitres no les gusta compartir: cuando un ejemplar llega al cadáver, el resto de animales se apartan.

Estado de conservación del buitre orejudo

Por desgracia, este buitre forma parte del 14 % de aves amenazadas del mundo, según la Unión para la Conservación de la Naturaleza (IUCN). Se estima que el número de ejemplares en libertad es de 5700, pero que la población está en un declive alarmantemente rápido. Por ello, ahora mismo se encuentra en la categoría de «en peligro (EN)».

La disminución poblacional de esta especie es enteramente de origen humano. Su mayor amenaza es la intoxicación por pesticidas, pues los habitantes de estas regiones suelen contaminar los cuerpos del ganado muerto para evitar la aparición de chacales y otros mamíferos potencialmente peligrosos.

Por otro lado, la destrucción de hábitats y la eliminación de nidos también están acabando lentamente con esta especie. Si el declive poblacional del buitre orejudo continúa a esta velocidad, es posible que pronto ocupe puestos de amenaza mucho más altos en la Lista Roja de Especies amenazadas.

La mercantilización del ganado también ha afectado seriamente a este animal, pues ya no suelen dejarse los cadáveres a la intemperie, sino que se venden a la industria.

Un buitre orejudo destaca en un grupo de aves carroñeras.
Un buitre orejudo destaca en un grupo de aves carroñeras.

Una especie esencial para el ecosistema

Como habrás podido comprobar en estas líneas, el buitre orejudo es mucho más que un simple carroñero más. Esta especie es de las primeras en llegar al cadáver y, gracias a sus adaptaciones morfológicas, abre el paso a otras muchas más aves depredadoras. Esto permite una eliminación mucho más rápida del cuerpo.

Cuando el cuerpo de un animal muerto es consumido rápidamente, se evita la proliferación de invertebrados patógenos y la diseminación de enfermedades que conlleva su podredumbre. Por ello, la labor de este ave es esencial para los ecosistemas en los que habita.


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