Cálaos terrestres africanos: belleza a ras del suelo
Los cálaos terrestres corresponden a tan solo dos especies de la numerosa familia de los Bucerotiformes. Hasta la fecha, la familia agrupa unas 60 especies, que habitan África subsahariana, Asia meridional y sudoriental, Nueva Guinea y las Islas Salomón.
La gran mayoría de especies de cálaos vuelan, las únicas que no lo hacen, los cálaos terrestres, son endémicos de África. Un rasgo característico de los cálaos son sus picos largos y ligeramente descoloridos, rematados por casquetes de varias formas, tamaños y colores.
Las dos especies de cálaos terrestres son el cálao terrestre norteño o cálao abisinio (Bucorvus abyssinicus) y el cálao terrestre sureño (Bucorvus leadbeateri). Ambos están bien adaptados para moverse y vivir en el suelo en lugar de la vida arbórea. Aquí visitaremos los hábitos de vida de estas especies hermanas.
Los cálaos terrestres tienen una distribución distintiva
En efecto, el cálao terrestre norteño se encuentra al norte del ecuador africano. Habita desde el sur de Mauritania, Senegal y Guinea hacia el este hasta Eritrea, Etiopía, el noroeste de Somalia, el noroeste de Kenia y Uganda.
Por otro lado, el cálao terrestre sureño es un ave característica de las sabanas africanas al sur del ecuador. Habita desde el sur de Kenia, justo al sur de África tropical en el norte, hasta Botswana en el sur, justo al norte de Sudáfrica. Su rango se extiende de este a oeste dentro de esta región porque la topografía y el hábitat son similares.
Hábitat preferido de los cálaos terrestres
Ambas especies son las más grandes de la familia que habitan en África. Tienen predilección por hábitats abiertos como la sabana, matorrales subdesérticos y áreas rocosas. Dado que practican el forrajeo visual, es común encontrarlas en zonas de vegetación corta. Las áreas habitadas por el cálao del norte son generalmente zonas más secas que el hábitat preferido del cálao del sur.
Diferencias entre especies
Según el reporte de expertos de las dos especies, el cálao terrestre del norte es la especie de mayor tamaño, pues alcanza hasta 100 centímetros de altura. Ambas especies se parecen bastante, por ejemplo, su plumaje es completamente negro con plumas primarias blancas. A pesar del parecido, cada una tiene marcas distintivas.
¿Cómo luce el cálao terrestre norteño?
El cálao terrestre abisinio tiene cuerpo negro y plumas primarias blancas que son visibles en vuelo. El macho adulto tiene un parche azul en la piel desnuda alrededor del ojo y un parche inflable de piel desnuda en el cuello y la garganta que es roja. Además, la parte superior de la garganta es azul.
El pico es largo y negro, excepto por un parche rojizo en la base de la mandíbula. En la parte superior del pico tiene un pequeño casquete negro. La hembra es similar pero más pequeña y cualquier piel desnuda es completamente azul oscuro.
Las aves juveniles son de color marrón oscuro con un pico más pequeño, con un incipiente casquete. A medida que el juvenil madura, lo que generalmente demora tres años, desarrolla gradualmente el plumaje y el color de los adultos.
Apariencia del cálao terrestre sureño
El cálao terrestre del sur se caracteriza porque ambos sexos tienen plumaje negro y vívidos parches rojos en la piel desnuda de cara y la garganta, que son amarillos en aves juveniles. El pico es negro y recto y presenta un casquete, que es más desarrollado en los machos. Además, también tienen un saco de garganta inflable.
Cabe señalar que las plumas de las puntas de las alas, plumas primarias, son blancas. Cuando son vistas durante el vuelo, es otra característica de diagnóstico de la especie. En el cálao terrestre del sur, el dimorfismo sexual es evidente.
Las hembras de esta especie son más pequeñas y tienen además de rojo una piel de color azul violáceo en sus gargantas. En el caso de los juveniles, los menores de seis años, carecen de la bolsa roja prominente, pero tienen un parche gris más opaco en su lugar.
El tamaño de los cálaos terrestres
Según los informes, el cálao norteño tiene un promedio de alrededor de 90 a 100 centímetros de alto y pesa aproximadamente cuatro kilogramos. Según reportes de expertos, el norteño es un poco más grande en promedio que el cálao terrestre del sur.
En general, el cálao de tierra del sur tiene una longitud corporal de 90 a 100 centímetros y una envergadura de casi dos metros. El peso de las aves es muy variable. La alta variabilidad del peso corporal también se refleja en las dimensiones del cuerpo.
Los ojos tienen un rasgo muy especial
Los cálaos tienen ojos de color verde grisáceo a amarillo y dependen en gran medida de la visión. Un rasgo llamativo es que estas aves tienen pestañas y es una característica que comparte toda la familia de aves.
Se cree que estas largas pestañas, que son unas plumas especialmente adaptadas, ayudan a mantener la suciedad y la luz solar fuera de sus ojos. Estas aves tienen visión binocular, lo que les permite ver sus picos y manipular objetos que ellos sostienen.
Hábitos de Vida
En cautiverio, estas aves pueden vivir entre 35 y 40 años. El cálao terrestre del norte y su pariente del sur viven en pastizales abiertos, en parejas o en pequeños grupos familiares. Patrullan su territorio caminando, pues son aviadores renuentes. Por lo general, solo salen al aire cuando están alarmados.
Estas aves están constantemente buscando comida, caminando lentamente sobre la tierra y examinando el suelo con sus picos. Su dieta consiste en una amplia variedad de pequeños vertebrados e invertebrados, lo que incluye tortugas, lagartijas, serpientes, pájaros, arañas, escarabajos y orugas. En ocasiones, también toman carroña, algunas frutas, semillas y cacahuetes. Son aves de actividad diurna.
Depredación
Debido a sus hábitos terrestres, estos cálaos son más vulnerables a los ataques de grandes depredadores como leopardos y cocodrilos. Está claro que los juveniles son los más susceptibles a los ataques.
Los cálaos terrestres no tienen muchas adaptaciones antidepredadoras. Sin embargo, producen llamadas fuertes al llenar y liberar aire de sus bolsas de piel. El ruido puede asustar a los posibles depredadores. También pueden hacer llamadas de alarma para advertir a otros cálaos en el área de posibles amenazas.
Importancia cultural de los cálaos terrestres
Los cálaos terrestres no son perseguidos normalmente por los cazadores comerciales. Sin embargo, en algunas áreas, estas aves tienen un significado cultural. Por ejemplo, los cazadores pueden atar la cabeza y el cuello de estas aves alrededor de sus cuellos en la creencia de que les augura el éxito.
Además, se las consideran aves sagradas en muchas áreas del sur de África. Es común que los pobladores les consideren animales útiles, por cazar serpientes. Por otro lado, en algunas áreas, los cálaos terrestres del norte son asesinados para evitar los daños que causan y por ser símbolos culturales de mala suerte.
Estado y conservación
Los cálaos terrestres están sujetos a la pérdida y degradación de su hábitat. Como resultado, se cree que sus poblaciones pueden haber comenzado un rápido descenso. Como resultado de esta disminución percibida, la IUCN les otorga estatus de especies Vulnerables.
El hábitat de estas especies está siendo invadido por humanos y muchos cálaos son asesinados cuando entran en sus propiedades. Además, la disminución de áreas habitables por los cálaos es un factor restringe sus posibilidades de supervivencia.
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