Curiosidades del quebrantahuesos
De entre las cuatro especies de buitre en España, hay una que sobresale al resto. Las curiosidades del quebrantahuesos hacen que este pájaro posea una posición especial dentro del grupo de las aves rapaces.
Este curioso pájaro se encuentra en varios países de Europa, aunque el grueso de su población se encuentra en tres regiones españolas: los Pirineos, la Sierra de Cazorla y Picos de Europa, donde actualmente la Fundación para la Conservación del Quebrantahuesos lo está reintroduciendo.
Curiosidades del quebrantahuesos: un nombre peculiar
Una de las mayores curiosidades del quebrantahuesos es su nombre, debido a una de las dietas más raras del reino animal, y también a un comportamiento muy llamativo: el quebrantahuesos deja caer los huesos en la roca para que se rompan.
Y es que el quebrantahuesos se alimenta principalmente de huesos, los cuales es capaz de tragar directamente y alimentarse de su tuétano. Sin embargo, los huesos mayores deben romperse, por lo que los deja caer sobre rocas cual bombardero.
Sin embargo, las curiosidades del quebrantahuesos respecto a su nombre no acaban aquí: su nombre científico, Gypaetus barbatus, viene a significar ‘buitre-águila barbuda’, debido al denso plumaje de su pecho y esa especie de perilla negra que posee el animal.
Su nombre científico parece indicar que este animal se encuentra a medio camino entre buitres y otras aves rapaces: las águilas. Y es que otra de las curiosidades del quebrantahuesos es que es un gran volador, y pasa mucho más tiempo volando que la mayoría de los buitres.
Además, no depende en tal medida de las corrientes térmicas para elevarse, por lo que es más común verle hacer picados y maniobras más comunes en las águilas. Y es que estas aves son especialmente agresivas y habilidosas a la hora de atacar en el aire, por lo que no es raro que roben presas o agredan a otras aves que entran en su territorio.
Curiosidades del quebrantahuesos: un proceso de cría complicado
Los quebrantahuesos son unos de esos animales que dedican mucho tiempo a la cría de sus polluelos: desde la llamada prepuesta hasta finalizar el proceso de crianza puede llegar a pasar un año, a lo cual hay que sumar el tiempo que tardan en emanciparse los polluelos, que pueden ser uno o dos.
Cada pareja de quebrantahuesos ostenta un territorio con varios nidos que van rotando y que se sitúan en cuevas de las paredes de la montaña. Gracias a esta rotación, los quebrantahuesos pueden mantener la higiene en sus nidos.
El territorio en el que se rotan estos nidos pertenece solo a esa pareja, o a curiosas formaciones de dos machos y una hembra. Y es que estas rapaces no viven en los grandes grupos de buitres que podemos ver en el muladar, pues su extraña dieta hace que un territorio no pueda mantener cientos de ejemplares.
Y hablando del muladar, es decir, el banquete de carroña de los buitres: el quebrantahuesos es el último ave en aparecer, debido a que los buitres leonados, negros o el alimoche solo dejarán los huesos, ya que no pueden alimentarse de ellos.
Curiosidades del quebrantahuesos: ¿por qué son naranjas?
Posiblemente, la mayor de las curiosidades del quebrantahuesos es su aspecto: su negro antifaz rematado en una perilla, o sus penetrantes ojos son especialmente llamativos, además de su silueta, que recuerda a la de un alimoche mucho más grande.
Sin embargo, lo más impresionante de su aspecto es el penetrante color naranja de los animales más viejos. Los quebrantahuesos jóvenes son casi negros, y de adultos pasan a tener el plumaje del pecho blanco.
Sin embargo, según van envejeciendo, muchos de estos animales obtienen un color naranja en su pelaje. Se debe a que el quebrantahuesos tiene un comportamiento único: se baña en aguas rojizas que contienen caliza o hierro, por lo que obtiene así su color naranja. No se sabe a ciencia cierta el objetivo de este comportamiento: no parece que un depredador de esa envergadura necesite camuflarse, por lo que esa función está prácticamente descartada.
Otra de las posibilidades es que este comportamiento le permita eliminar parásitos, aunque algunos estudios no han demostrado que el agua con óxido de hierro tenga mayores propiedades contra los parásitos que afectan a este animal.
Lo que sí es cierto es que se ha visto que son los animales de mayor edad, y especialmente las hembras aquellas que son más anaranjadas, por lo que se cree que esta coloración puede estar relacionada con el estatus y la reproducción.
La función sigue siendo un tanto misteriosa, pues en pocas ocasiones se ha observado a estos animales realizar este comportamiento. Se ha visto que los quebrantahuesos solo tienen preferencia por el rojo, el cual también se encuentra en sus ojos, por lo que puede que la intención sea reforzar este color por temas de dominancia.
Curiosidades del quebrantahuesos: asesino de griegos
Otra de las curiosidades del quebrantahuesos más conocidas es cómo este animal acabó con la vida de Esquilo, considerado uno de los fundadores de la tragedia griega y que vivió hace más de 2 500 años.
Esquilo, preocupado por su futuro, acudió al Oráculo de Delfos para saber su destino. La profecía del oráculo narraba que Esquilo fallecería aplastado por una casa, por lo que se dice que Esquilo se mudo lejos de la ciudad.
Sin embargo, la profecía se cumplió de la forma más irónica de todas: un quebrantahuesos, interesado en quebrar el caparazón de una tortuga, dejó caer esta sobre las laderas en las que vivía Esquilo, con tan mala suerte que soltó al quelonio sobre la cabeza de este.
Como vemos, el quebrantahuesos es un ave entre mito y realidad que ha impresionado al ser humano por sus comportamientos únicos. Sin embargo, sigue seriamente amenazada y, aunque sus poblaciones han mejorado, es un ave que está amenazada por los venenos y que depende enteramente de la ganadería extensiva. Es probable que ahora que muchos ungulados silvestres se han desplazado de la montaña, la desaparición de los últimos ganaderos de montaña no permita su recuperación.
Por ello, muchos proyectos de conservación se están centrando en proteger la ganadería para proteger, a su vez, al quebrantahuesos. En ciertas zonas de los Pirineos, los restaurantes y comercios venden carne amistosa con el quebrantahuesos, que fomenta una dieta mejor para el medioambiente y beneficia a los ganaderos, los cuales dejan los cadáveres para que este ave se alimente, para completar así el ciclo.
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Negro, J. J., Margalida, A., Hiraldo, F., & Heredia, R. (1999). The function of the cosmetic coloration of bearded vultures: when art imitates life. Animal Behaviour, 58(5), F14-F17.
Hiraldo, F., Delibes, M., & Calderon, J. (1979). El quebrantahuesos Gypaetus barbatus (L.). Publ. del Ministerio de Agricultura.