Diferencias entre psicología comparada y etología

La psicología comparada y la etología intentan explicarnos el comportamiento animal de una forma científica y real
Diferencias entre psicología comparada y etología
Silvia Conde

Escrito y verificado por la bióloga Silvia Conde.

Última actualización: 06 diciembre, 2019

El comportamiento es un fenómeno que, como cualquier otra característica biológica, puede medirse. La psicología comparada y la etología abordan el comportamiento de los animales desde distintas perspectivas.

¿Qué es la psicología comparada?

La psicología comparada estudia las similitudes y diferencias del comportamiento de los animales no humanos. Está muy centrada en la resolución de distintas situaciones por medio del aprendizaje.

¿Qué es la etología?

La etología es el estudio científico del comportamiento animal, por el que se entiende el comportamiento como un conjunto de actividades observables que el animal efectúa al relacionarse con su medio ambiente gracias a su sistema nervioso.

Historia del estudio del comportamiento animal

Los orígenes el estudio de los animales fueron las descripciones del comportamiento de distintas especies alrededor del mundo. Un ejemplo lo encontramos en Aristóteles con su obra Historia animalium.

Durante la Edad Media, en estas descripciones aparecían detalles fantásticos. Las ilustraciones no cuadraban con la realidad y los animales eran dibujados con un aspecto mágico, fruto de las leyendas y el saber popular.

A partir del siglo XVII ya podemos encontrar trabajos más elaborados y destacan algunos sobre el aprendizaje del canto en aves o la forma de fabricar sus nidos.

En el siglo XIX, con las teorías de Lamarck y Darwin, la evolución es un factor que hay que tener en cuenta a la hora de describir el comportamiento. Además, muchos científicos comienzan a defender la inteligencia de los animales y empiezan los estudios experimentales de comportamiento.

Psicología comparada y etología

Durante el siglo XX los estudios experimentales se dividen en dos escuelas:

  • Escuela conductista o americana. Estudia cómo los animales resuelven situaciones por medio del aprendizaje en un ambiente artificial, como el laboratorio. Las teorías del refuerzo positivo y negativo surgen de esta escuela.
  • Escuela innatista o europea. Se centra en el comportamiento de los animales en su medio natural. De esta escuela destaca el biólogo Oscar Heinroth, el primero en utilizar la definición de etología como la conocemos hoy.

¿Cómo se estudia un comportamiento en etología?

Al ser una ciencia, la información tiene que analizarse en datos que puedan ser medidos. En etología se analiza un comportamiento siguiendo los pilares de Heinroth:

  1. La observación del animal debe realizarse en su medio natural.
  2. Sin interferencias por parte del observador.
  3. El comportamiento debe descomponerse en unidades discretas denominadas pautas.
  4. Estas pautas deben ser observables, cuantificables y diferenciables.
Observar aves con prismáticos

Cada comportamiento tiene, además, su explicación, que se intenta buscar en el desarrollo, la evolución, la funcionalidad y la biología del individuo. Estos enfoques fueron definidos por el zoólogo Tinbergen:

  • Ontogenético: intenta explicar en qué momento del desarrollo y de la vida de un individuo aparece un comportamiento determinado.
  • Causal: comprende los mecanismos neuronales, morfológicos y fisiológicos que permiten el comportamiento.
  • Filogenético: estudia cómo ha evolucionado un comportamiento hasta la actualidad.
  • Funcional: justifica por qué la selección natural ha favorecido ese comportamiento.

Diferencias entre psicología comparada y etología

Aunque históricamente se han relacionado, y sus distinciones nunca han sido del todo claras, existen pequeños matices que diferencian una de otra:

  • La etología tiene sus orígenes en Europa, mientras que la psicología comparada se popularizó en Estados Unidos.
  • La psicología comparada parte de la psicología y la etología se acerca más al campo de la zoología.
  • La etología pone más énfasis en el instinto y el comportamiento natural de las especies y la psicología comparada en el aprendizaje y el desarrollo de las teorías de la conducta.
  • Los métodos en la psicología comparada se centran en los trabajos de laboratorio y la respuesta a distintas variables. En cambio, la etología se basa en la observación en el campo, sin ninguna interferencia por parte del observador.

Sin embargo ambas ciencias intentan comprender, en esencia, lo mismo: cómo y porqué ocurre un comportamiento.


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  • Universidad de Córdoba. Introducción al estudio del comportamiento.
  • Marc Richelle. Apuntes de Psicología, 2012, Vol. 30 (1-3), págs. 93-98. Número especial: 30 años de Apuntes de Psicología.
  • Fernández Rios, Luis Psicología comparada, etología y salud mental. Revista Latinoamericana de Psicología, vol. 19, núm. 2, 1987, pp. 195-220. Fundación Universitaria Konrad Lorenz Bogotá, Colombia.

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