¿El pangolín transmite el coronavirus COVID-19?

¿Será cierto que el pangolín transmite el coronavirus COVID-19? Y si lo hace, ¿tiene consecuencias importantes para el manejo de esta enfermedad? Veámoslo a continuación.
¿El pangolín transmite el coronavirus COVID-19?
Luz Eduviges Thomas-Romero

Escrito y verificado por la bioquímica Luz Eduviges Thomas-Romero.

Última actualización: 24 marzo, 2020

Ahora mismo, la comunidad científica está afanada en determinar si el pangolín transmite el coronavirus COVID-19 o no. Es importante destacar que los coronavirus (CoV) son bien conocidos por los virólogos veterinarios desde hace décadas.

En general, los coronavirus infectan pájaros y mamíferos de una manera especie específica. Así, que se conocen cepas específicas de coronavirus, que infectan humanos, gatos, perros, roedores, conejos, hurones, vacas, pavos y cerdos.

A continuación haremos un breve resumen de lo que hasta ahora se conoce del COVID-19.

Los coronavirus y la infección en humanos

Los coronavirus se identificaron por primera vez a finales de los años sesenta. Desde esta época se sabía de la existencia de cuatro CoV que infectaban a humanos (HCoV) causando infecciones leves, como el resfriado común.

Curiosamente, estos cuatro HCoV de baja patogenicidad también están relacionados a los coronavirus que afectan animales. De acuerdo con diversos estudios que han analizado secuencias genómicas disponibles en la actualidad, se ha sugerido a estas especies animales como sus hospedadores naturales:

  • HCoV-HKU1: natural roedor
  • HCoV-NL63: natural murciélago
  • HCoV-OC43: natural roedor: intermediario ganado
  • HCoV-229E: natural murciélago: intermediario alpacas
Coronavirus en 3D

Coronavirus altamente patógenos para humanos

Hasta los años 2002 a 2003, los CoV no se consideraron altamente patógenos para los humanos. En ese entonces, ocurrió el brote del coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo (SARS-CoV) en la provincia de Guangdong, China. Este virus se propagó a escala mundial.

Posteriormente, en el año 2012, otro coronavirus altamente patógeno, el coronavirus del síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS-CoV) surgió en Arabia Saudita y otros países del Medio Oriente. En ambos casos, se creía que los virus se originaron en murciélagos. Además, se encontró evidencia que señala a estas especies como sus hospedadores intermediarios:

  • SARS-CoV: murciélagos: civetas de palma enmascaradas (Paguma larvata)
  • MERS-CoV: murciélagos: camellos dromedarios
  • COVID-19: murciélagos: intermediario ¿?

Es debido a los dos precedentes que se formula la hipótesis de que también el COVID-19 puede ser de origen animal. De hecho, los análisis de secuencia genómica avalan que COVID-19 también se originó en murciélagos. Sin embargo, aún no se conoce cuál es su hospedador intermediario.

Pangolín caminando sobre suelo arenoso.

¿Qué quiere decir que el pangolín sea –posiblemente– el hospedador intermediario?

Normalmente los virus se contagian entre animales de una misma especie. En ocasiones, los virus pueden entrecruzarse o “recombinarse” y causar enfermedad en otra especie.

Es importante conocer que los virus pueden contagiarse de animales a seres humanos en dos formas principales:

  • Directamente desde el hospedador natural o a partir de sus secreciones contaminadas por el virus.
  • A través de otro organismo que funcione como un hospedador intermediario.

Cabe señalar, que los virus tienen sus genes separados en segmentos. Así, el genoma segmentado permite que los virus de diferentes especies se mezclen o recombinen para crear un nuevo virus. En estos casos, lo usual es que los virus de dos especies diferentes infecten, al mismo tiempo, a la misma persona o animal, lo que se conoce como coinfección.

De este modo, el nuevo virus posee propiedades nuevas. Por ejemplo, podría ser capaz de infectar a los seres humanos y propagarse con facilidad de persona a persona, entonces ocurre una pandemia. Debido a lo novedoso de la estructura viral, la mayoría de las personas poseerá escasa o nula protección ante la infección.

Entonces, ¿el pangolín transmite el coronavirus?

Las investigaciones epidemiológicas revelaron que muchos pacientes iniciales estuvieron expuestos a la vida silvestre en el mercado mayorista de mariscos de Huanan. Este recinto es el mercado de mariscos más grande del centro de China. Allí, expenden diferentes especies de murciélagos, visones, serpientes, ratas de bambú chinas.

También, se venden comúnmente gatos de diferentes razas, puercoespines, perros, aves y otros animales de granja. Estos mercados se conocen como “mercados húmedos”, ya que tradicionalmente son lugares que venden animales muertos y vivos al aire libre.

Es fácil imaginar, que la sangre y otros fluidos corporales procedentes de diferentes especies animales representan una fuente excepcional de contagio.

Es importante resaltar que el pangolín, no estaba en la lista de animales del mercado, quizá debido a la prohibición de su comercialización, Desde el 1 de enero de 2020, el mercado municipal de mariscos del sur de China ha sido cerrado por el gobierno municipal de Wuhan.

Evidencia a favor de que el pangolín transmite el coronavirus

Un grupo de científicos norteamericanos, identificaron una alta similitud de secuencia genómicas entre COVID-19 y un genoma de coronavirus reconstruido a partir de bases de datos de pangolines.

Otro grupo de la Universidad de Hong Kong, aislaron virus a partir de tejido de pangolines. El análisis de las secuencias de los genomas virales determinó la presencia dos genomas de coronavirus nuevos. Los genomas tienen una similitud de aproximadamente 85.5 a 92.4 por ciento con COVID-19.

Muy recientemente, investigadores en Guangzhou, China, han sugerido que los pangolines (Manis pentadactyla) son los hospedadores intermediarios probables de COVID-19 para los humanos. Esta sugerencia se originó a partir de la detección de CoV en pangolines que parecen estar estrechamente relacionados con el COVID-19.

Esta información proviene de las declaraciones del rector de la Universidad Agrícola del Sur de China, pero que aún no han sido reportadas en un artículo científico. Sin embargo, se necesita cautela en el manejo de la información, pues los análisis genéticos aún siguen en curso.

Si el pangolín transmite el coronavirus ¿cómo lo hace?

El pangolín es el animal más traficado del planeta. Este pequeño mamífero es esquivo, de hábitos nocturnos y que está cubierto de escamas. Desafortunadamente, se cree que sus diversas partes del cuerpo, especialmente sus escamas, pero también sus fetos, sangre, huesos y garras tienen propiedades curativas en las medicinas tradicionales. Si el pangolín transmitiese el coronavirus, sería por el uso que el ser humano le da a este animal.

Nota final

La aparición del COVID-19 es un excelente ejemplo de la estricta relación existente entre la salud humana y animal, la condición del ecosistema y los hábitos humanos.

Hoy, reconocemos el hecho que muchos virus han existido en sus reservorios naturales durante mucho tiempo. También, reconocemos que la propagación constante de virus desde sus huéspedes naturales a los humanos y otros animales se debe en gran medida a las actividades humanas. Esto incluye las prácticas agrícolas modernas y la urbanización.

Por lo tanto, la forma más efectiva de prevenir la zoonosis viral es mantener las barreras entre los reservorios naturales y la sociedad humana.

En caso de que el pangolín transmitiese el coronavirus, el manejo de estos animales requeriría considerable precaución.  Por tanto, su comercialización debería estar estrictamente prohibida en China y en el resto del mundo.

*Nota importante: el día viernes 24 de febrero se dio a conocer la noticia de que el pangolín no ha sido el origen del coronavirus.


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