El pez guato: características y hábitat

Esta especie destaca por madurar sexualmente como hembra y como macho en distintas fases de su vida

Escrito y verificado por la bióloga Paloma de los Milagros.

Última actualización: 09 febrero, 2022

El pez guato, denominado científicamente Epinephelus itajara, es un especie de mero caracterizada por sus grandes dimensiones. La mayoría de ejemplares se encuentran en las costas del continente americano, aunque también se han avistado en el noreste de África.

Además de pez guato, este mero recibe varios nombres comunes, como mero Goliath, mero cherna o mero guasa, entre otros muchos apodos locales. Históricamente, su tamaño lo hizo popular entre pescadores y comerciantes hasta llegar a ser objeto de competiciones recreativas. Además, su carne destaca por su valor nutricional y su reconocida palatabilidad, similar a la del mero común.

Morfología y conducta del pez guato

Este animal es uno de los peces más grandes del océano Atlántico, y es que puede superar los dos metros y los 300 kilogramos. Presenta un cuerpo robusto y alargado, con una cabeza ancha en la que contrastan sus pequeños ojos. Sus redondeadas aletas pectorales y la caudal tienen mayor tamaño que las pélvicas y la dorsal. Además, la base de esta última sobresale por estar cubierta de escamas y piel gruesa.

Su coloración amarilla, grisácea u olivácea con pequeñas manchas lo ayuda a mimetizarse con el entorno. Normalmente, dichas tonalidades suelen ser más sobrias cuanto más grande y adulto es el animal, mientras que los juveniles pueden presentar algún patrón lineal y rojizo.

La alimentación del pez guato se compone básicamente de crustáceos, peces, pulpos e incluso alguna tortuga joven. Para ella, cuentan con tres o cinco filas de dientes en la mandíbula inferior. Estos, concretamente sus incisivos, se caracterizan por su poco desarrollo, lo que ayuda a distinguirlo de otros tipos de mero de gran tamaño.

Generalmente, sus capturas suelen basarse en la emboscada. Así, tienden a ocultarse entre los arrecifes hasta esperar el paso de la presa oportuna. Al mismo tiempo, destacan por esconderse de depredadores como la caballa real, las anguilas morenas, el tiburón trozo o el gran tiburón martillo.

A nivel reproductivo, el pez guato tiene la peculiaridad de ser hermafrodita protógino, lo que significa que primero madura sexualmente como hembra y, con la edad, se convierte en macho.

Durante su condición de hembra libera los huevos, mientras que como machos producen esperma. Tras la fertilización, estos huevos son dispersados por las corrientes de agua, lo que les da la denominación de pelágicos.

Hábitat y estado de conservación

La mayor parte de las poblaciones de pez guato se localizan en aguas poco profundas, próximas a zonas rocosas, con corales y lodo. Su relativa cercanía a la costa puede facilitar su captura; sin embargo, tienden a ocultarse en pequeñas cuevas donde adoptan una actitud muy territorial y solitaria.

Su localización geográfica por excelencia es la costa este americana, desde Florida hasta el sur de Brasil, incluido el mar Caribe. No obstante, también se distribuye por la costa oeste del Pacífico, desde California hasta Perú. Además, cabe destacar la presencia de algunos ejemplares en las costas africanas desde Senegal hasta El Congo; raramente ha sido avistado en Canarias.

El gran tamaño de este pez, junto con su gran valor gastronómico, lo convierten en una especie muy perseguida entre los pescadores. Además, su lento crecimiento y su baja tasa reproductiva hacen que sea una especie muy susceptible a la extinción.

De hecho, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) la considera vulnerable al argumentar que su población se ha visto reducida en un 80 % en los últimos 10 años.