Los elefantes visitan al podólogo
La salud de los pies de un elefante mejora en su hábitat natural. Allí disponen un buen sustrato donde apoyar bien en cada pisada al caminar por zonas pantanosas, pastos naturales y áreas boscosas. Incluso utilizan los pies para alimentarse, para lo que arrancan hierbas con los dedos y ayudan a controlar el crecimiento excesivo de pieles y cutículas. Por ello, en cautividad los elefantes visitan al podólogo, para mantener una salud adecuada de sus pies.
Los elefantes visitan al podólogo
Es muy difícil conseguir las condiciones ideales para un elefante en cautividad. Excepto si el responsable de las instalaciones es consciente de la importancia del buen estado de las extremidades de sus animales y, entonces, las construye a su favor.
Según el autor Murray E. Fowler, “los problemas que afectan a los pies de los elefantes, junto con la artritis, son la causa principal de eutanasia en estas especies mantenidas en cautividad”.
Cuidados rutinarios
Para crear un buen programa de pedicura es necesario disponer de personal cualificado, herramientas apropiadas, tiempo y las instalaciones adecuadas para ello.
Así, deben inspeccionarse y limpiarse los pies de los elefantes cada día. La planta deberá ser cepillada y asegurarse de que no hay cuerpos extraños en ninguna de sus grietas. También debe realizarse una limpieza a conciencia entre los dedos y bajo las uñas, en busca de cualquier olor o sustancia indeseada.
Si un elefante permanece de pie mucho tiempo sobre un sustrato húmedo, la piel de los pies puede macerarse y aparecerán las infecciones.
Puede que algunas de estas prácticas necesiten del uso de sedación, para que el animal se deje manipular. Y para evitar cualquier reticencia futura, si alguna de las manipulaciones referidas implicasen dolor, deberá administrarse previamente un medicamento analgésico.
Patologías habituales que afectan a la piel de los pies
- Hiperqueratosis: la irritación continua de la piel conduce a este engrosamiento. Particularmente, aparece en las almohadillas plantares y en la circunferencia del pie, lo que puede derivar en infecciones y pododermatitis. Por eso, se liman las durezas y se mantienen limpias e hidratadas.
- Abrasión de la planta, lo que provoca su adelgazamiento hasta el punto de causar heridas. Normalmente, es debida a problemas a la hora de caminar. El tratamiento suele incluir vendajes y mecanismos que eviten que se apoye esa extremidad hasta que la herida esté curada.
- Fiebre aftosa o glosopeda: aumentará la temperatura de los pies y la piel aparecerá fina e inflamada. Normalmente, el dolor es tal que el animal elige no incorporarse para no apoyar las patas. En este caso será necesario el tratamiento del virus a nivel general.
- Viruela: la planta del pie y las uñas aparecerán necróticas, así que pueden llegar incluso a desprenderse.
- Pododermatitis: abarca desde la aparición de un absceso hasta una infección generalizada del pie. Afecta a uñas, piel, músculo y hueso, lo que provoca grandes complicaciones. Se tratará mediante baños en soluciones desinfectantes y antibióticas.
Patologías habituales que afectan a las uñas de los pies
- Sobrecrecimiento: si el sustrato sobre el que el elefante camina no es el adecuado, las uñas no se desgastan como deberían y es necesaria una pedicura periódica.
- Grietas: sobre todo si profundiza en la uña, se causan grandes molestias al animal. En estos casos más graves habrá que anestesiar la zona, para luego pulir la grieta hasta que esta desaparezca.
- Oniquia: suele ser el resultado de una mala higiene de la uña, lo que facilita el crecimiento de bacterias y hongos. Habrá que cubrir la uña con un vendaje empapado en desinfectante y cambiarlo periódicamente.
- Sobrecrecimiento de las cutículas.
Los elefantes ya no visitan al podólogo: prevención
La prevención de los problemas en las extremidades de un animal tan grande como el elefante parte de su alimentación. Hay que ser muy conscientes del aporte calórico de la dieta de un elefante cautivo, ya que el ejercicio que realizan es limitado y el sobrepeso conduce a muchos de los problemas que hemos mencionado.
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- Fowler M, Mikota S. Biology, Medicine, and Surgery of Elephants. Hoboken: John Wiley & Sons; 2008.