El estornino amatista y el secreto de su brillo metalizado

El estornino amatista destaca por la brillante iridiscencia de su plumaje. ¿Cómo lo logra? ¿cuál es el secreto de su magnífica coloración? Aquí te damos respuesta a estas cuestiones y más.

Escrito y verificado por la bioquímica Luz Eduviges Thomas-Romero.

Última actualización: 08 julio, 2023

El estornino amatista (Cinnyricinclus leucogaster), también conocido como estornino color ciruela, es el único representante del género Cinnyricinclus, que pertenece a la familia de los estorninos (orden Passeriformes). Este fascinante animal habita en los bosques de sabana del África continental subsahariana.

Aunque muchos estorninos tienen un plumaje apagado, el estornino amatista es una de las especies de coloración altamente iridiscente. En este grupo, que destaca por su maravilloso colorido, se incluyen especies de diversos géneros:

• Estornino soberbio (Lamprotornis superbus) del este de África.
• El estornino de pecho dorado (Lamprotornis regius), también del este de África.
• Estornino lustroso (Aplonis metallica) de las islas del Pacífico.

Un fuerte dimorfismo sexual

Esta ave es una especie relativamente pequeña (17 centímetros, 55 gramos). Solamente el macho del estornino amatista posee el pecho blanco y el llamativo lomo violeta iridiscente que designa a la especie. Las hembras y las aves juveniles son de color marrón en la cabeza y en la espalda, con el vientre blanco con manchas marrones. Todos poseen el pico y las patas negras.

Distribución y hábitat del estornino amatista

Esta especie de ave tiene una muy amplia distribución, pues se encuentra desde el suroeste de la Península Arábiga hasta África subsahariana. Es usual encontrarla en las selvas tropicales y las sabanas, pero también se puede avistar en parques y jardines en asentamientos humanos. Raramente se ve en el suelo, sino que se encuentra en árboles y posiciones elevadas.

En general, el estornino amatista se encuentra en toda la sabana boscosa de África, tanto al norte como al sur de los bosques ecuatoriales. Según reportes científicos, la especie es parcialmente migratoria. Así, se aleja del ecuador para reproducirse justo antes y durante las lluvias respectivas, y regresa durante la siguiente estación seca.

Hasta ahora, se reconocen tres subespecies, con distribución geográfica propia:

1. Cinnyricinclus leucogaster leucogaster ocurre en Senegal y Gambia hasta Etiopía, Kenia y Tanzania.
2. Cinnyricinclus leucogaster arabicus se encuentra en el este de Sudán, en el noroeste de Somalia y la Península Arábiga.
3. Cinnyricinclus leucogaster verreauxi está muy extendido en el sur de la República Democrática del Congo, en el oeste de Tanzania hacia el sur hasta Botswana, el noreste de Sudáfrica y Mozambique.

Hábitos de vida del estornino amatista

Estas aves son muy sociables, pues viven juntas en colonias. Además, el alimento más usual para ellas es la fruta, pero también los insectos, especialmente termitas que atrapan en vuelo. En cuanto al nido, el ave lo elabora en cuevas en árboles viejos, usando plumas, material vegetal y heces. La hembra alcanza a poner hasta seis huevos, que incuba por alrededor de 14 – 18 días.

¿Por qué es importante el color del plumaje?

En la naturaleza, los patrones de coloración son un elemento clave para la selección sexual. A menudo, la coloración de las especies animales está implicada en la comunicación inter e intraespecífica.

Es interesante conocer que los distintos patrones que hallamos en la naturaleza apenas han sido investigados, quizás por la dificultad que supone captar de forma efectiva su variabilidad con los métodos habituales.

La coloración en el plumaje del estornino amatista

En primer lugar, es importante destacar que las coloraciones del plumaje, tal como sucede en las mariposas y otros animales, son de dos tipos:

• Coloraciones basadas en pigmentos: incluye a las melaninas, carotenoides y otros. Conforman una paleta de colores pequeña.
• Coloraciones estructurales: se forman por el efecto de la luz sobre nanoestructuras. Los tonos iridiscentes son frecuentemente fruto de la estructura de la pluma. Por este mecanismo, una amplia gama de colores iridiscentes es posible.

¿Cómo se produce la coloración de una pluma?

En una pluma, las barbas corresponden a cada “pelo”, que se ramifican perpendicularmente en barbillas o bárbulas. A su vez, estas bárbulas  se ramifican en ganchillos. En la pluma, los ganchillos de las barbillas colindantes se enganchan unas a otras, otorgándole estructura a la pluma.

En el plumaje, la coloración estructural es el producto de los arreglos a escala nanométrica de varios elementos. Es decir, placas de queratina, melanosomas y el aire dentro de las bárbulas de las plumas. Por supuesto, una misma especie de ave puede presentar en su plumaje zonas con colores producidos por mecanismos y pigmentos diferentes. Además, es común que un mismo plumaje presente combinaciones de ambos mecanismos.

¿Por qué son tan brillantes los colores del estornino amatista?

Como se apuntó antes, los colores estructurales se forman por el ordenamiento de nanoestructuras termodinámicamente estables, por ejemplo, conjuntos hexagonales. En general, en el plumaje de muchas aves, los melanosomas que intervienen en el ordenamiento son sólidos, lo que conlleva bajas variaciones de coloración.

Así, para que la naturaleza pueda lograr colores más brillantes o más saturados, requeriría cumplir con alguna de estas dos condiciones:

• Mejorar el contraste del índice de refracción.
• Aumentar la cantidad relativa de material en el ordenamiento, con bajo índice de refracción.

El plumaje del estornino amatista cumple la segunda condición. En el año 2013, un reporte científico estableció que el ordenamiento estructural en el plumaje coloreado del estornino amatista posee una mezcla variable de melanosomas huecos y sólidos. Este es el secreto para su el intenso brillo del color iridiscente de su plumaje.

Estado de conservación y papel ecológico

En general, se puede esperar que los paseriformes contribuyan a la diseminación de semillas hasta unos pocos kilómetros. El estornino amatista migrante podrían dispersar mucho más las semillas ingeridas.

Por otro lado, el tamaño de la población mundial del estornino amatista no se ha cuantificado. Sin embargo, la especie se describe de presencia común a abundante en toda su área de distribución. Debido a su distribución generalizada y a que no se conoce ningún peligro específico para esta especie, la UICN (Unión Mundial para la Naturaleza) la clasifica como “de preocupación menor”.