Historia de los derechos de los animales

Los derechos de los animales son una reivindicación que viene movilizando a la sociedad a lo largo de siglos; es quizás una de las ‘asignaturas pendientes’ del sistema jurídico español y europeo
Historia de los derechos de los animales
Francisco María García

Escrito y verificado por el abogado Francisco María García.

Última actualización: 08 febrero, 2022

Los derechos de los animales forman parte de los temas centrales de la actualidad, tanto en el ámbito jurídico como en el día a día de la sociedad civil, cada vez más concienciada en este ámbito.

A pesar de tratarse de una cuestión clave en nuestro tiempo, existen muchos antecedentes históricos que parecen apuntar a que el bienestar y el maltrato animal vienen siendo discutidos a lo largo de casi toda la historia de la humanidad.

Derechos de los animales: los primeros antecedentes históricos

Considerando que existen muchos siglos de historia humana no documentada, siempre hablamos por estimación sobre los primeros antecedentes históricos en una materia. A continuación, intentaremos repasar solo algunas de las primeras referencias sobre el bienestar y la protección animal.

Pitágoras: filósofo, matemático y defensor del bienestar animal

Cuando se trata de los derechos de los animales, parecemos encontrar una primera referencia concreta en la figura de Pitágoras, que vivió durante el siglo V a. C. Este gran pensador griego, nacido en la ciudad de Samos, fue un exponente no solo en las matemáticas y de la filosofía, sino también en la lucha por los derechos de los animales.

En una de sus más osadas y novedosas teorías, Pitágoras afirmaba que humanos y animales eran poseedores de un mismo tipo de alma inmortal. De esta forma, cuando un hombre fallecía, su alma podría reencarnarse en el cuerpo de un animal, y viceversa.

Además, Pitágoras no consumía carne –era vegetariano– y colaboraba con la liberación de animales creados únicamente para el consumo humano. Se dice que, habitualmente, el filósofo concurría a las ferias para comprar animales y devolverles su libertad.

Las religiones y los derechos de los animales

El posicionamiento de las religiones y la ética respecto a los derechos de los animales genera muchas controversias entre fieles, activistas y expertos en derecho animal.

La paloma es uno de los animales en la religión

La Biblia, el bienestar animal y la supremacía humana

Si consideramos la Biblia, encontramos primero que Dios concedió a Adán el dominio sobre todo animal que se arrastra sobre el planeta, las aves de los cielos y los peces del mar (Génesis 1,20-28). A primera vista, este concepto bíblico parece legitimar la supremacía del hombre sobre el animal.

No obstante, también encontramos varias menciones en la Biblia sobre cómo la ‘Ley de Dios’ tendría en consideración cierto bienestar animal. Por ejemplo, cuando se prohíbe someter animales pequeños a sobrecargas o trabajos forzados. O bien cuando se determinan ciertos límites para las matanzas de animales en sacrificios religiosos (Levítico 22,28).

Bienestar animal en el hinduismo y budismo

En el budismo y en el hinduismo encontramos quizás las orientaciones más igualitarias entre humanos y animales. Según su doctrina de la no violencia y el respeto a la vida, generalmente expresada por el término sánscrito Ahiṃsā, se consideraba un delito de igual gravedad quitar la vida de cualquier ser sensible, fuera un humano o un perro, por ejemplo.

Derechos de los animales en el derecho romano

Desafortunadamente, el derecho romano puede ser considerado un gran retroceso en relación al respeto al bienestar animal, si consideramos las culturas orientales o el pensamiento griego en relación a los animales. Durante los siglos de dominio del Imperio romano, eran comunes las matanzas indiscriminadas de a animales, así como su utilización en peleas para ‘fines recreativos’ en los circus.

Animales en la Antigua Roma: guerras y sacrificios

A pesar de todo, existieron defensores del bienestar animal en este período, como Porfirio, que mantenía una firme conducta condenatoria con respecto a la matanza de animales para el consumo o entretenimiento humano. También destacan Lucrecio, Virgilio y Ovidio, pensadores que han tratado sobre las cuestiones morales implícitas en la relación entre humanos y animales.

La Edad Moderna y las primeras leyes sobre los derechos de los animales

El bienestar animal empieza a ser una materia legal a partir de la Edad Moderna. La primera ley de protección animales conocida data del año 1635 y fue aprobada en Irlanda. Su texto trataba de combatir algunas prácticas que resultaban crueles para los animales, y es que prohibía arar atándose a la cola de los equinos, entre otras cosas comunes por aquel entonces.

Poco tiempo después, en 1641, se aprueba el primer sistema de leyes que protegía a los animales domésticos en la colonia de Massachusetts. Contrariando la doctrina de Descartes, que era muy popular en esta época, su texto condenaba todo tipo de crueldad y tiranía hacia cualquier criatura nacida que se encontrara bajo propiedad humana.


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