Hormigas tortuga soldado: defensa con la cabeza
Las hormigas tortuga pertenecen al género Cephalotes , que engloba a 130 especies. Estos invertebrados poseen un elaborado sistema de castas dentro de su colonia que incluye a obreras, soldados y una única reina.
Es interesante conocer que las hormigas tortugas obtienen su nombre porque sus obreras presentan una capa endurecida exterior. Al igual que una tortuga, pueden retraer debajo de este caparazón sus antenas y patas cuando el peligro acecha.
Muchas también pueden aplanarse contra el suelo, o incluso, deslizarse debajo de la corteza para esconderse de los depredadores.
Los soldados conforman la casta que está dedicada a la defensa de la colonia.
Los curiosos rasgos de las hormigas tortuga soldado
Los soldados de la hormiga tortuga son más grandes que las obreras y presentan escudos en sus cabezas, ‘con forma de plato’. Además, la hormiga tortuga no excava en la tierra, pues las colonias viven en pequeñas cavidades en los árboles, a menudo desocupadas por escarabajos.
La defensa del hogar la realizan los soldados, tapando desde adentro las aberturas de la cavidad interponiendo las placas de sus cabezas. Es interesante conocer que las colonias no ocupan cualquier nido, sino que los seleccionan según la coincidencia de la entrada con la placa de la cabeza de su soldado.
Así, el desempeño y las limitaciones de los soldados tienen efectos directos e indirectos en la reproducción de la colonia. Por esta razón, expertos entomólogos señalan que la especialización de la cabeza del soldado resulta de un proceso de adaptación a los nidos disponibles.
La defensa del bloqueo: cuando el cuerpo es una puerta viviente
El término fragmosis refiere a la adaptación morfológica y conductual que presentan ciertos animales que les permite bloquear, con su propio cuerpo, la entrada de los nidos o madrigueras que ocupan. Este tipo de adaptaciones se han identificado en animales de diferentes taxones. Más específicamente, en diversos géneros de hormigas, de arañas, anfibios y anélidos.
En el caso de las hormigas tortuga, la estructura se usa no solo para bloquear las entradas, sino que también las usan como excavadoras para remolcar a los intrusos fuera del nido.
¿Dónde habita la hormiga tortuga?
La hormiga tortuga habita en el neotrópico, en regiones secas. Así, se extiende desde la punta del sur de Florida, incluidos los Cayos de Florida, hasta las Bahamas, Cuba y Jamaica. También se encuentra en sabana de Brasil.
La evolución de la cabeza de los soldados de las hormigas tortuga
Del análisis de las 119 especies del género Cephalotes se ha averiguado que la placa de la cabeza es una característica que evolucionó con el tiempo.
Es poderosamente llamativo que las cabezas de los soldados abarquen cuatro morfotipos distintos. De hecho, el plato de la especie más grande puede ser cuatro veces más ancho que sus contrapartes de otras especies.
Recientemente, un grupo de investigadores relacionaron los atributos físicos de los soldados de 115 diferentes especies de hormigas tortugas y las cavidades en las que viven. A partir de los datos, realizaron un análisis de las relaciones evolutivas entre las especies.
El análisis es el primero de su tipo para las hormigas tortuga, y permite explorar cómo el entorno ha dado forma a la evolución del grupo.
Para complementar el estudio, los autores colocaron colonias de hormigas en cavidades de árboles que eran un poco más grandes que las placas de sus soldados. En este entorno, las hormigas no sobrevivieron, pues a menudo terminaron siendo invadidas por otras especies de hormigas.
Este hallazgo ilustra que los cuerpos de las hormigas, de hecho, evolucionaron en función de su hábitat.
¿Qué factores amenazan a estas pequeñas guerreras?
Durante millones de años, el entorno ha influido la morfología de estas hormigas, convirtiéndolas en las complejas criaturas que son hoy en día. Las principales amenazas para la hormiga tortuga son la deforestación y el calentamiento global, que merman la disponibilidad de su hábitat.
Tales factores pueden tener un efecto en cascada y afectar a mediano plazo la supervivencia de las hormigas. Es muy preocupante que gran parte de las regiones en los estudios reseñados, donde residen, se esté convirtiendo en tierras de cultivo.
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