La luciérnaga, fuente de luz

Estos insectos se caracterizan por su bioluminiscencia, que no es otra cosa que la capacidad de brillar a voluntad mediante una sustancia que se produce en la región baja de su abdomen.
La luciérnaga, fuente de luz
Francisco María García

Escrito y verificado por el abogado Francisco María García.

Última actualización: 21 julio, 2022

La naturaleza siempre nos ha sorprendido con sus maravillas. La verdadera magia está en ella, en los múltiples ejemplos de funcionalidad y belleza que encontramos en sus manifestaciones: en este caso la luciérnaga.

Muchas muestras de ello se encuentran en la espléndida y diversa fauna existente. Las luciérnagas presentan una gran biodiversidad, al registrarse casi 2 000 especies conocidas. En cada parte del mundo hay al menos una especie de luciérnaga, aunque es probable que se le conozca con otro nombre. Sigue leyendo este espacio y conoce más sobre este increíble y brillante ser vivo.

¿Quiénes son las luciérnagas?

Son insectos coleópteros (parientes de los escarabajos) de la familia de los lampíridos, los cuales se caracterizan por exhibir bioluminiscencia. Se encuentran en muchos países, pero abundan en los ecosistemas boscosos, cálidos y húmedos de Asia y América.

Dependiendo de las regiones, en España reciben otros nombres  como cocuyo, lucero, candelilla y lumbrera. También se les llama bichos de luz, cuco de Dios o fuego fatuo. En otros lugares se les conoce como cuqueta o cuca, linternilla, candileja, candilito y gusano de luz, entre muchísimos nombres más.

Aunque la mayoría de las luciérnagas macho tienen alas, las hembras de algunas especies carecen de estas estructuras y no se distinguen de otros insectos. No obstante, todos los lampíridos producen luz con su vientre, por lo que en las noches se les puede reconocer con facilidad.

Cómo se forma la luz de las luciérnagas

En la parte baja del abdomen de las luciérnagas se produce una sustancia, la luciferina, que mediante la enzima luciferasa es oxidada a voluntad. Aunque la reacción química que produce la luz es muy conocida y sencilla, el mecanismo por el que se regula este proceso aún es una incógnita.

Se observan generalmente en las noches unas pequeñas luces itinerantes entre la vegetación, muestra de la actividad de estos insectos. Vistas de cerca, la luz que generan es algo verdosa. Tiene la particularidad de ser una luz fría, al contrario de la luz solar o artificial a las que estamos acostumbrados.

La luciérnaga  emplea la luminiscencia tanto para el cortejo como para su defensa. De hecho, intercambia “mensajes” con su pareja antes de aparearse para confirmar que está receptiva, aunque asimismo les sirve para evitar reproducirse con otra especie de luciérnagas.

Por otro lado, la bioluminiscencia también es un mecanismo que intenta desalentar a los depredadores de comerse a las luciérnagas. Visto de diferente forma, le avisan a sus enemigos que no son nada apetitosos y que es un desperdicio de energía atacarlos.

Luciérnaga: bioluminiscencia

Más colores que solo el verde

Aunque parezca raro, no todas las luciérnagas producen destellos verdosos en el proceso de bioluminiscencia. Algunas especies también producen luces de color rojo o amarillo. Esto ocurre porque la molécula de luciferina se modifica por mutaciones, lo que genera variaciones en la reacción química y en la luz que emitida.

Mitos históricos sobre la luciérnaga

En la historia se han creado muchos mitos sobre la existencia de las luciérnagas. Se ha creído que son espíritus que vagan por ciertos lugares, entidades de otras dimensiones o metafísicas e incluso mensajes de la divinidad. Comparten la misma simbología de la luz y su correlación con lo bueno y con el amor.

Lo cierto es que por el evento mágico de producir luz siendo pequeñas criaturas orgánicas, nunca han pasado desapercibidas para el género humano.

Aplicaciones prácticas humanas de la bioluminiscencia de la luciérnaga

Las luciérnagas pueden ser una fuente de luz natural siempre y cuando sea en un entorno compatible con su biología. El uso más común sería para iluminar jardines; sin embargo, estos insectos no pueden ser privados de sus necesidades biológicas, ya que podrían perecer.

Muchas investigaciones actuales en biotecnología se dirigen a lograr iluminación mediante diferentes organismos que producen luminiscencia natural. Estas iniciativas han provocado cierta polémica en relación con la ética, puesto que implica la manipulación de seres vivos, por muy pequeños que estos sean.

Luciérnaga: hábitat

Por otro lado, si se lograra replicar su proceso bioluminiscente, se obtendría una energía limpia que no genera calor ni desechos tóxicos. Además, no requeriría de otra fuente de energía para su generación.

La obtención de una luz natural

Entre los numerosos usos que se investigan para la luz biológica, están los siguientes:

  • Replicar el mecanismo luminiscente de las luciérnagas para muchos procesos biotecnológicos, como la medicina y la ecotecnología.
  • Desvelar y resaltar enfermedades o patógenos para detectar el área que afectan, la manera y tiempo en que se propagan en órganos o tejidos. Así, poder atacarlos certera y selectivamente.
  • Árboles luminosos en áreas públicas y vías para la seguridad ciudadana y para disminuir el uso de las luces tradicionales.
  • Indicador del nivel de humedad en plantas.
  • Marcadores de contaminación bacteriana, vírica o de toxicidad en alimentos y productos de consumo animal y humano.
  • Identificadores biológicos de organismos en seres vivos, incluso en humanos.
  • Espectáculos y escenografías sociales y culturales, como árboles de Navidad autoiluminados.

La actualidad de las luciérnagas

Impresionantes coreografías de nubes de luciérnagas en Asia y Tennessee son un hermoso espectáculo nocturno como atractivo turístico. Se cree que cada destello encripta un mensaje en un tipo de código secreto con el que se comunican entre sí. Aunque son tan increíbles, estos eventos son cada vez más extraños en la naturaleza.

Lamentablemente, en la actualidad hay menos luciérnagas que antes. De hecho, se encuentran en riesgo de extinción al ser muy sensibles a la contaminación, la depredación ambiental y la excesiva iluminación artificial de las urbes.

Hay que proteger a estas maravillosas fuentes de luz y detener la invasión de sus templos naturales. Si queremos seguir disfrutando de sus llamativas cualidades, lo mejor es aprender a convivir en armonía con esta y todas las especies animales. De lo contrario, varios de estos increíbles seres vivos podrían desaparecer sin dejar rastro.


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