Los lémures gigantes de Madagascar
Los lémures son uno de los grupos de primates más llamativos que habitan el planeta. Actualmente el primate más pequeño es un lémur de 30 gramos, pero mucha gente desconoce que los lémures gigantes existieron y que pudieron llegar a los 200 kilogramos de peso.
Los lémures son primates de nariz húmeda, que poseen grandes hocicos que impiden que tengan un rostro reconocible, como ocurre con los monos o los grandes simios. Esto se debe a que sus principales sentidos para comunicarse son el oído y el olfato.
¿Cómo eran los lémures gigantes?
Existieron muchas especies de lémures gigantes; algunas de ellas, aunque de mayor tamaño que los lémures actuales, no eran excesivamente grandes. El género Pachylemur, por ejemplo, tenía lémures que podían llegar a los 13 kilogramos, lo que lo convertía en un animal algo más grande que un indri.
Sin embargo, sí existieron lémures cuyo tamaño era especialmente impresionante: conocemos a los lémures gigantes gracias al registro subfósil, ya que son huesos que aún no se han fosilizado completamente debido a que su extinción es relativamente reciente.
Algunos de estos restos han aparecido muy recientemente. En 2015, un grupo de científicos encontraba un auténtico cementerio submarino que albergaba cientos de restos de estos enigmáticos animales.
Los exploradores de Madagascar escucharon las historias del tretretretre, un animal del tamaño de un ternero de dos años que se describía con similitudes a las de otros primates.
Especies de lémures gigantes
La especie más grande sería Archaeoindris fontoynontii, del tamaño de un gorila. Se cree que este animal podría subir a los árboles, si bien seguramente se pasaba gran parte del tiempo en el suelo. Hablaríamos de un animal folívoro, que sería descrito a partir de su mandíbula a principios del siglo XX. Según pruebas de carbono 14, este primate aún existía en el año 350 antes de Cristo.
Palaeopropithecus es similar al anterior, pero pesaba alrededor de los 50 kilogramos, por lo que se cree que era un animal mejor adaptado a la vida en los árboles, con largos dedos para colgarse de estos. Existían tres especies de este género, cuyos restos más modernos datan de los siglos XIV a XVII.
Existieron muchos lémures gigantes: el género Babakotia albergaba animales que superaban los 20 kilos, mientras que los lémures mono eran más similares a los babuinos actuales, totalmente terrestres y con patas cortas.
Los lémures koala, debido a su similitud con este animal, están más alejados del resto de lémures perezosos, aunque llegaban a los 50 kilogramos. Se cree que su aspecto era llamativo, con un hocico similar al de un rinoceronte y los ojos en los laterales de la cabeza.
¿Cómo se extinguieron los lémures gigantes?
Se cree que estos lémures sufrieron su extinción debido a la llegada del hombre a Madagascar, lo que ocurrió hace unos 3 000 años. Al ser animales muy lentos, estaban expuestos a la caza. Además, se cree que el estilo de agricultura tradicional, basado en la quema de bosques, también pudo afectarlos.
Entre otras cosas, hay varias especies de estos grandes lémures cuyos restos han aparecido con cortes en los huesos, evidencia de que fueron descarnados y, posiblemente, cazados. Incluso algunos aseguran que ciertas pinturas rupestres halladas en Madagascar hacen referencia a la caza de lémures gigantes.
Algunas leyendas y avistamientos de lémures gigantes aún se pueden encontrar si hablas con los ancianos de Madagascar. Algunos aseguran que la extinción de estos animales es aún más reciente o incluso que aún perduran los últimos lémures gigantes, lo cual parece entrar más en el terreno de las leyendas que el de la realidad.
Todas las fuentes citadas fueron revisadas a profundidad por nuestro equipo, para asegurar su calidad, confiabilidad, vigencia y validez. La bibliografía de este artículo fue considerada confiable y de precisión académica o científica.
- Elwyn, L., Godfrey, L. R., Jungers, W. L., Chatrath, P. S., & Rakotosamimanana, B. (1992). A new giant subfossil lemur, Babakotia, and the evolution of the sloth lemurs. Folia Primatologica, 58(4), 197-203.
- MacPhee, R. D. E. (1987). Basicranial morphology and ontogeny of the extinct giant lemur Megaladapis. American Journal of Physical Anthropology, 74(3), 333-355.