Otáridos: alimentación y características
Los otáridos son una familia de mamíferos acuáticos carnívoros que, al igual que las focas, son pinnípedos. También conocidos como otarios, la familia de los otáridos se subdivide en dos grandes categorías.
La primera subfamilia son los otarinos, también conocidos como leones marinos. La segunda subfamilia son los artocefalinos, que incluye a los osos marinos y a los lobos marinos. Aunque la diferencia entre las dos subfamilias de otáridos no es filogenética, la distinción se mantiene debido a claras diferencias morfológicas.
Todos los otáridos presentan dimorfismo sexual. Esto significa que existe una diferencia evidente de forma, tamaño o color entre machos y hembras que los distinguen entre sí.
En los otáridos, los machos llegan a ser dos o hasta cuatro veces más grandes que las hembras. Además, la gama de colores de los machos es mucho más amplia en comparación con las hembras.
En general, los otáridos son animales más pequeños que las focas comunes y son fácilmente distinguibles de estas. Tienen orejas externas en forma de conos, además de afilados caninos similares a los de los perros. Estas dos cualidades distinguen a los otáridos de otros pinnípedos.
En general, las aletas de un otario son negras, y pueden tener poco o nada de pelaje en ellas. A diferencia de las focas, las aletas delanteras de los otáridos están dirigidas hacia delante. Esto permite un movimiento ligeramente más grácil y mucho más rápido en tierra firme.
Los otáridos cuentan con un pelaje muy grueso. Para la subfamilia de otarinos, en las hembras este pelaje es marrón, mientras que los machos pueden variar en su color desde el blanco hasta el negro. Por otra parte, para la subfamilia de artocefalinos, las hembras suelen ser de color gris con vientres pálidos, y los machos blancos, rojizos, o negros.
Distribución de los otáridos
Los otáridos están distribuidos a lo largo del globo de acuerdo a sus géneros. En general, se mantienen en la franja sur del planeta, con pocos géneros habitando más arriba del ecuador.
Al norte del océano Pacífico se encuentran cuatro géneros que coexisten en la isla de San Miguel en California. Estos géneros son el oso marino ártico, el león marino de Steller, el león marino de California y el lobo fino de Guadalupe.
En ecuador viven tanto los lobos peleteros de las Galápagos como los leones marinos de las Galápagos. También en Latinoamérica se encuentran el lobo marino sudamericano y el lobo marino de dos pelos.
Al sur del continente africano se puede encontrar al lobo marino del cabo, que también cuenta con una subespecie en el lobo marino australiano. Australia y Nueva Zelanda son hábitats concurridos de diversas especies de otáridos, tanto leones como lobos marinos.
Por supuesto, además de todas estas especies están los lobos marinos antárticos. El lobo marino antártico suele encontrarse justo en el punto donde convergen el océano Índico y el océano Atlántico.
Alimentación de los otáridos
Los otáridos, al igual que las focas, son animales carnívoros. Los principales elementos en su dieta son los peces, los calamares y el krill. Además de estos elementos, los otarios consumen cangrejos, langostas y camarones. Se ha registrado que muchos otáridos comen pingüinos e incluso tiburones pequeños.
Un elemento curioso que ha sido encontrado en los estómagos de los otáridos son pequeñas piedras. No se ha determinado el motivo por el cual las ingieren. Sin embargo, los investigadores creen que los otarios las consumen para sentir saciedad en los periodos en los que el alimento es escaso.
Los otáridos deben consumir alrededor del 7 % de su peso corporal en alimento cada día. Sin embargo, la especie ha sufrido mucho desde hace algunos años. Debido al calentamiento global y la pesca indiscriminada, la cantidad de especies en los océanos ha disminuido considerablemente. Por esta razón, han tenido que consumir una menor cantidad de alimento.
Reproducción y crianza
Los otáridos son mamíferos y, por lo tanto, su reproducción es sexual. En general, los otarios se reúnen en costas rocosas para reproducirse. A diferencia de otros animales, en la familia de los otáridos los machos se reproducen con varias hembras durante un mismo periodo.
Aunque son animales sociales y viven en comunidades, no cuentan con un sistema social bien organizado. Durante la época de reproducción, los machos competirán por las hembras e incluso pelearán por ellas. Mientras dure el periodo de apareamiento, los otáridos interrumpirán su alimentación para concentrarse únicamente en la reproducción.
La gestación en los otáridos dura aproximadamente un año, momento en el cual las hembras darán a luz a un único cachorro. Después del nacimiento de las crías, las madres forman unidades de crianza.
Las unidades de crianza son un sistema de cuidado comunal de las crías. Las hembras cuidan a su cachorro de la misma manera en que cuidan el cachorro de las demás. Las obligaciones de caza y alimentación se turnan entre las hembras de la unidad de crianza.
A la vez, los machos a los que pertenece la hembra protegen las unidades de crianza ferozmente hasta el momento del destete. Los cachorros pertenecen a las unidades de crianza hasta los dos años de edad, momento en el que se vuelven independientes. Para este momento, los cachorros son capaces de nadar en solitario.
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Biblioteca Digital ILCE “El lobo marino” www.bibliotecadigital.ilce.edu.mx/Colecciones/index.php?clave=lobmarino&pag=3
Paragonia “Características y costumbres de los lobos marinos”www.patagoniaargentina.com/e/content/lobos_ marinos.php