Perros que detectan la malaria oliendo calcetines
La malaria es una terrible enfermedad y una de las principales causas de mortalidad infantil en muchos países de África. Por eso, su detección temprana es vital para salvar vidas. En este artículo vamos a contarte la historia de tres perros que detectan la la malaria oliendo calcetines.
¿Qué es la malaria?
También llamada paludismo, la malaria es una enfermedad parasitaria. El causante es un parásito del género Plasmodium, y existen hasta cinco especies potencialmente patógenas. La malaria es transmitida por la picadura de un mosquito del género Anopheles.
En humanos, Plasmodium vivax y Plasmodium falciparum son los principales causantes de muertes por malaria. P.falciparum es especialmente mortífero, y puede causar la muerte de casi 500 000 personas cada año.
Los niños menores de cinco años, los lactantes y las mujeres embarazadas son los grupos de mayor riesgo. Este riesgo se agrava si tenemos en cuenta que para su detección son necesarias una serie de pruebas de diagnóstico que suelen llevar, al menos, dos días.
Ahora, los resultados de un conjunto de institutos médicos y fundaciones pueden ayudar a la detección temprana de esta enfermedad. Y tiene que ver nuestros amigos cuadrúpedos: perros que detectan la malaria oliendo calcetines.
¿Cómo lo han hecho?
Las personas responsables de este avance pertenecen a varias organizaciones: la Escuela de Medicina Tropical e Higiene de Londres, la organización Medical Detection Dogs y el programa Nacional del Control de Malaria. Por su parte, la fundación Bill y Melinda Gates han sido responsables de la financiación de este proyecto.
Todo comenzó en Gambia. Allí los científicos recogieron cientos de muestras de calcetines de niños entre 5 y 14 años. Cada uno de estos niños fue sometido a un test diagnóstico para determinar cuáles estaban sanos y cuáles eran portadores de la enfermedad pero no presentaban síntomas. Finalmente, se recogieron unas 175 muestras de calcetines: 145 de niños sanos y 30 de niños contagiados.
¿Realmente los perros detectan la malaria?
Es aquí donde entran los tres protagonistas caninos capaces de detectar la malaria: Lexi, un golden retriever, Freya, un springer spaniel, y Sally, un labrador.
Estos tres canes habían sido previamente entrenados y adiestrados para olfatear y detectar la presencia del patógeno. De tal manera que, si los perros detectaban con su olfato el parásito, debían permanecer quietos. En caso contrario, se alejarían de la muestra de calcetín.
Pues bien, hay que decir que estos perros superaron las expectativas. De las muestras infectadas, lograron acertar un porcentaje del 70 % y, en el caso de los niños sanos, cerca del 90 %. Todo un éxito.
¿Y ahora qué?
Este estudio supone toda una revolución, ya que podría ser el primer test no invasivo y más rápido para diagnosticar con éxito la malaria.
A pesar de ello, los investigadores advierten de que son resultados tempranos y de que hay que seguir profundizando. Si se consigue avanzar en la investigación, esta técnica se podría implementar en aeropuertos o zonas portuarias como medida de prevención.
Otra opción que se baraja es la de trasladar a los perros entrenados a zonas de alta incidencia de malaria, con el objetivo de evitar su propagación masiva. También podrían emplearse para confirmar que la enfermedad se ha erradicado por completo en países declarados libres de malaria.
Sea como fuere, estamos ante otro ejemplo más de la inestimable ayuda que nos prestan nuestros amigos caninos.
Todas las fuentes citadas fueron revisadas a profundidad por nuestro equipo, para asegurar su calidad, confiabilidad, vigencia y validez. La bibliografía de este artículo fue considerada confiable y de precisión académica o científica.
- Kasstan, B., Hampshire, K., Guest, C., Logan, J. G., Pinder, M., Williams, K., … & Lindsay, S. W. (2019). Sniff and tell: the feasibility of using Bio-Detection Dogs as a mobile diagnostic intervention for asymptomatic malaria in sub-Saharan Africa. Journal of biosocial science, 1-8.