El pez león: nuevo residente del mar Mediterráneo
El pez león (Pterois miles) pertenece al género de peces venenosos Pterois y es nativo del Indo-Pacífico. También es conocido por otros nombres como pez cebra, pez fuego, pez pavo o bacalao mariposa. Esta especie se caracteriza por una notable coloración de advertencia con bandas rojas, blancas o negras, aletas pectorales llamativas y unas aletas laterales con elementos sobresalientes puntiagudos venenosos.
Es oportuno señalar que el género Pterois engloba un total de doce especies, entre las cuales P. radiata, Pterois volitans y Pterois miles son las más comúnmente estudiadas. Las especies de este género han tenido éxito comercial como peces de acuario por su llamativa y exótica apariencia.
¿De dónde es nativo este depredador?
El pez león habita en aguas costeras a profundidades de entre dos y 80 metros. En su área de distribución nativa en el Océano Índico este animal está muy extendido, por el este de África desde Somalia hasta Port Alfred, Sudáfrica.
Se presenta también desde Sudáfrica hasta el Mar Rojo y el Golfo Pérsico, y al este hasta Sumatra, Java y Bali. Por su parte, el pez león rojo se observa tanto en el Pacífico occidental y central como en Australia occidental.
El pez león es un invasor exitoso
Resulta importante conocer que en su región nativa esta especie no es especialmente abundante. Sin embargo, tanto el pez león como el pez león rojo tuvieron un éxito inusitado al ser introducidos en el océano Atlántico.
De hecho, la introducción de estas especies ha resultado en una de las invasiónes marina más rápidas y ecológicamente más dañinas hasta la fecha. Tras haberse realizado estudios de diversidad genética de los invasores, se ha concluido que provienen de una pequeña población fundadora en el sureste de los Estados Unidos.
En el Atlántico occidental, el pez león se ha convertido en el depredador dominante en los arrecifes de coral, con un gran impacto en los peces nativos. Así, se estima que, en solo 2 años, ha logrado disminuir la abundancia de más de 40 especies.
¿Por qué es tan exitoso como invasor?
Según expertos, su dramático éxito como especie invasora es el resultado de la combinación de diversos factores:
- En primer lugar, los peces león son carnívoros generalistas y pueden alimentarse de una gran variedad de peces y crustáceos.
- Las hembras desovan cada 4 días durante todo el año, y producen alrededor de dos millones de huevos gelatinosos flotantes anualmente. Cabe señalar que sus huevos son planctónicos y viajan por las corrientes oceánicas, logrando cubrir grandes distancias.
- Esta especie posee una maduración y reproducción tempranas y una poderosa defensa venenosa anti-depredadores. De hecho, entre sus muy efectivas defensas físicas y conductuales están el aspecto amenazante de sus espinas venenosas, que le otorgan una notable resistencia a los ectoparásitos.
- Es usual que sus depredadores nativos sufran sobrepesca.
- Finalmente, en el entorno invadido, sus “nuevas” presas no están adaptadas a su presencia, lo que les facilita enormemente su posición como depredadores efectivos.
¿Ha ingresado el pez león en el mar mediterráneo?
Hasta ahora, el pez león solo se informaba ocasionalmente en el mar Mediterráneo oriental. De hecho, se cree que las condiciones oceanográficas desfavorables habían limitado la dispersión de sus larvas.
En los últimos 5 años, la amenaza de invasión del pez león en el mar Mediterráneo parece materializarse. Los avistamientos del pez león P. miles de las aguas costeras del sur de Chipre son cada vez más frecuentes.
Es importante señalar que los ecosistemas mediterráneos enfrentan, además de las invasiones por especies exóticas, otras múltiples amenazas como el cambio climático y la sobrepesca. Las temperaturas del agua en el Mediterráneo aumentan constantemente, y las especies invasoras se están extendiendo, causando cambios en la comunidad y fenómenos de tropicalización.
Actualmente, hay más de 1000 especies exóticas en el Mediterráneo, y la mayoría son especies termofílicas que han ingresado a la cuenca oriental a través del Canal de Suez. La reciente ampliación de este canal, junto con el calentamiento de la superficie del mar, son circunstancias que favorecen el posicionamiento del pez león en este nicho.
Reflexión final
El Mar Mediterráneo es un importante reservorio de diversidad oceánica donde habitan aproximadamente 17.000 especies. El impacto del pez león como especie invasora está asociado a la modificación del hábitat y la disminución de la biodiversidad local.
Debido a sus altas tasas de depredación, el pez león reduce la abundancia y el reclutamiento de biota nativa. En general, el impacto socioeconómico aún no se ha evaluado por completo, pero una cosa es clara: los seres humanos hemos sido claves a la hora de favorecer la expansión de especies invasoras.
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