¿Por qué cantan las cigarras en verano?
Cuando llegan las largas tardes de verano, florecen nuevos sonidos en la naturaleza, como el piar de los polluelos de las aves que aprenden a vivir a través de sus padres. No obstante, puede que el sonido más llamativo que oigas sea el de un pequeño insecto, la cigarra o chicharra.
Además, el canto que emiten estos pequeños artrópodos llega en el momento justo para avisarnos de que se avecina el calor. No es de extrañar que el sonido de las cigarras en verano sea el más típico en múltiples regiones del mundo. Pero ¿por qué sucede?
Una vida de misterio
Probablemente, alguna vez te has planteado dónde están las cigarras el resto del año o, por otro lado, por qué las cigarras solo cantan en verano. Lo que muchas personas desconocen es que estos insectos pasan la mayor parte de su vida enterrados bajo tierra y solo emergen durante los meses cálidos.
De los cientos de especies distintas de cigarras que hay alrededor del mundo, algunas solo se entierran durante un invierno. Por el contrario, algunas especies norteamericanas de cigarras suelen sepultarse durante 13 o 17 años.
Debido a estos eventos, cuando salen las cigarras y cantan, se toma como algo especial y es llamado “año de cigarras”.
El canto de las cigarras en verano
El canto de las cigarras es el sonido más fuerte que produce cualquier insecto. Es más, algunas de las especies más pequeñas de cigarras producen un canto a tan alta frecuencia que resulta inaudible para el ser humano.
Para muchas personas, este repetitivo ruido resulta en una sensación de paz y serenidad. Por el contrario, para otras, puede ser muy molesto e incluso es posible que les impida descansar durante las horas cuando más aprieta el calor en las regiones templadas del planeta.
Lejos de lo que pudiéramos llegar a pensar, las cigarras no cantan como otros animales a través de la garganta, pues no tienen órgano fonador.
Para emitir sus sonidos, estos insectos utilizan una membrana llamada membrana timpánica, situada entre el tórax y el abdomen. Gracias a unos músculos, conocidos como timpánicos, las cigarras hacen vibrar la membrana que produce este sonido tan fuerte.
Pero ¿cuál es la función del canto de las cigarras en verano? Pues bien, este sonido no anuncia más que la época reproductiva de la cigarra. Estos insectos cantan para atraer a sus congéneres y reproducirse.
Ciclo reproductivo de las cigarras
El ciclo vital de las cigarras es muy particular. En la mayoría de especies, suele durar entre dos y cinco años pero, como vimos al principio, algunas especies de Norteamérica tienen ciclos más largos, de entre 13 y 17 años.
Cuando el calor del verano se vuelve muy intenso, las ninfas de las cigarras emergen, todas a la vez, y trepan a las copas de los árboles. Una vez allí, comienza el último proceso de muda o ecdisis.
El animal bombea sangre hacia su abdomen para expandirlo y que la capa más externa de tegumento se separe de su cuerpo. Tras esto, se abre una línea en la parte superior del tórax por donde sale una pálida cigarra que aún deberá endurecer su exoesqueleto.
Cuando las cigarras están preparadas, se da paso al canto que podrá durar varios días o incluso semanas, hasta que todas hayan conseguido reproducirse. Seguidamente, la hembras, gracias a su aparato ovopositor en forma de serrucho, realizan un pequeño corte en la madera donde depositará sus huevos. Después, todos los adultos mueren.
Al cabo de varios días, de los pequeños huevos nacen unas ninfas con unas patas delanteras desproporcionadamente grandes, las cuales son imprescindibles para excavar. Las ninfas se dejan caer al suelo, se entierran y se colocan cerca de las raíces del árbol para alimentarse durante los años necesarios hasta estar preparadas para volver a emerger como adultas.
Lejos de lo que podríamos llegar a pensar, según los estudios, estas ninfas no hacen daño ni retrasan el crecimiento de los árboles, por lo que no es necesario llevar a cabo ningún tipo de eliminación de plagas.
¿Por qué todas las cigarras emergen a la vez?
En general, todo lo que envuelve al ciclo de vida de las cigarras sigue siendo, en gran medida, un misterio. Por qué algunas especies tardan tantos años en salir del suelo o cuál es la razón de hacerlo todas en el mismo momento, es algo que ha mantenido en vilo a muchos entomólogos.
Hasta el momento, una de las explicaciones a por qué todas salen de la tierra al mismo tiempo puede deberse a una teoría ecológica llamada el depredador saciado. Esta idea explica que, mientras más presas hay en un lugar y tiempo determinados, menor es la probabilidad de depredación.
Con respecto a las cigarras, al salir todas juntas, muchas serán cazadas por pájaros, pero aún quedarán muchas otras que podrán llegar a reproducirse.
Si un grupo pequeño de cigarras adelanta o retrasa su salida, tienen mayor probabilidad de ser depredadas en todo su conjunto. De esta forma, se explica esta necesidad de sincronización de las cigarras entre ellas.
Aunque aún queda mucho para terminar de comprender completamente el modo de vida de estos insectos, lo que se sabe hasta el momento es asombroso. La próxima vez que escuches en el canto de las cigarras en verano, recuerda el tiempo que tardaron en estar preparadas para salir al mundo exterior.
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