¿Por qué el dodo desapareció?
Cuando el dodo desapareció a mediados del siglo XVII, pocos se podrían imaginar que se convertiría en uno de los emblemas del proceso de extinción. Un ave única se extinguió hace más de 400 años, y el causante, cómo no, fue el hombre.
¿Qué es un dodo?
Antes de hablar de la razón por la que el dodo desapareció, hay que hablar de esta especie, también llamada dronte (Raphus cucullatus). Este pájaro, pariente directo de las palomas, fue un ave no voladora que vivía en las islas Mauricio.
Aunque no es fácil tener una descripción precisa del animal, desde luego tenemos detalles mucho más precisos que de otras especies extintas. El dodo es un ave no voladora que apenas tiene cola y que podía acercarse al metro de altura.
El plumaje del dodo era gris y su peso se encontraba alrededor de los 10 kilogramos. Sin embargo, algunos creen que pudo llegar a los 17 kilos. Curiosamente, destaca su pico de gran tamaño con forma de garfio, y sus robustas patas amarillentas.
¿Cómo se comportaba el dodo?
Se cree que una de las inexactitudes que nos ha llegado es su aspecto rollizo y su fama de torpes, pues la mayoría de dibujos que nos han llegado se basan en animales cautivos y posiblemente sobrealimentados. De hecho, el término dodo hace referencia en portugués a esa supuesta torpeza.
Aunque puede que el dodo no fuese tan torpe, un ave de ese tamaño y sin la capacidad de vuelo puede hacernos sospechar de la razón por la que desapareció el dodo. Hay que decir que este animal evolucionó sin conocer al ser humano, por lo que no mostraba miedo a este y era fácil de capturar.
Respecto a su alimentación, se cree que el árbol conocido como tambalacoque era uno de sus principales alimentos. Curiosamente, se cree que sus semillas solo germinan tras pasar por el tracto digestivo de aves como esta, por lo que cuando desapareció el dodo el árbol se habría quedado sin su principal medio de dispersión.
¿Por qué desapareció el dodo?
Se cree que el ave fue descubierta a finales del siglo XVI, pues en 1581 un conquistador español habría llevado un dodo a Europa. Mientras, en la isla aparecían nuevas especies exóticas invasoras como perros, gatos, ratas, cerdos o incluso macacos cangrejeros, algo que sin duda influyó en la extinción de la especie, pues la introducción de estos animales en ecosistemas insulares es una de la mayores causas de extinción de aves.
La tala de madera también pudo influir en la desaparición del dodo. Un ave que anidaba en el suelo y que tanto humanos como nuevas especies podían cazar con facilidad o incluso predar sobre sus huevos.
El último ejemplar visto fue en 1662, aunque se estima que hubo ejemplares vivos hasta finales del mismo siglo. Existen, de forma similar al alca gigante, varios restos de huesos y huevos en museos, aunque no tan bien conservados. En varias expediciones en los últimos 20 años se han obtenido los mejores restos de este animal.
Es probable que otras especies desaparecieran de las islas Mauricio, como es el caso del solitario de Rodrigues, un ave familia del dodo que recordaba más a un pavo y que fue la principal presa del gato introducido.
Cuando desapareció el dodo, fue una de las primeras ocasiones en las que el hombre se dio cuenta de que el paso de los animales por la tierra no era eterno, especialmente cuando se encontraban con un primate muy particular conocido como ser humano. Así, el dodo se convirtió en uno de los mayores ejemplos de animal extinto y emblema para proteger a las especies en peligro de extinción.