¿Por qué la piel de la cebra es rayada?
La piel de la cebra hace que este animal sea inconfundible. Las rayas negras y blancas que la caracterizan son motivo de imitación en el ámbito humano. Telas para ropa y para tapicería, diseños de elementos decorativos o almohadones, se han propuesto copiar el original diseño de rayas negras y blancas.
Fuera del terreno de los diseñadores, la piel de la cebra ha sido también motivo de investigaciones científicas. A través del tiempo han surgido diferentes teorías acerca del porqué de las originales rayas.
La piel es la mejor defensa
La ciencia muestra que siempre existe una razón más profunda de una apariencia. Protección, abrigo o camuflaje son algunas de las explicaciones de por qué un ser vivo luce como luce.
En general, las características de la piel de los animales dependen del hábitat en el que viven. Con la piel se protege del clima y de las agresiones de otros animales. Por tanto, tiene una función defensiva que asegura la supervivencia.
El tipo de piel, lisa, con pelos, con plumas, clara, oscura, permite la adaptación al medio. Y la cebra no escapa a esta regla; las rayas de su piel continúan siendo motivo de investigaciones y de debates.
¿Por qué las rayas de la piel de la cebra?
Mucho se ha investigado acerca del tema. Sin lugar a dudas los científicos se han sentido atraídos por el aspecto original de la cebra; desde hace más de un siglo se suceden las explicaciones. Pero siempre surge una nueva voz que quita valor a la anterior y propone otra razón.
Tres conclusiones, todas creíbles y posibles, son el resultado de las investigaciones más recientes. Los zoólogos siguen debatiendo acerca de la validez y credibilidad de unas y otras.
Camuflaje
Según esta versión, las rayas servirían al animal para mimetizarse con el medio, para confundirse con el entorno. De este modo, quedarían fuera del campo visual de leones y hienas, sus principales depredadores.
Esta teoría explica que las rayas de la piel de la cebra crean una ilusión óptica que las oculta. Las negras permitirían a las cebras confundirse con los árboles; las blancas imitarían los haces de luz que se filtran entre sus copas.
Sin embargo, algunas investigaciones indican que los depredadores logran localizarlas a más de 50 metros cuando es de día y de 30 metros si es de noche. Perciben sus siluetas igual que como lo hacen con otros animales del mismo tamaño; en este caso, las rayas no serían de ninguna utilidad como protección.
Efecto térmico
Un estudio de la Universidad de California explica las rayas de las cebras exponiendo que las mantienen en hábitats calurosos. La investigación se basó en el descubrimiento de que no todas las cebras tienen la misma cantidad de rayas.
El número de rayas de las cebras es mayor en las zonas en las que la temperatura es más elevada. Cuanto más caliente es el hábitat, más rayas tiene la piel de la cebra.
Repelente de tábanos y moscas
Las cebras viven en la sabana, tierras de buenas praderas. Se las encuentra cerca de fuentes de agua, pues es un animal que necesita beber mucha agua frecuentemente.
En ese paisaje geográfico la cebra convive con tábanos y moscas tse-tsé; se trata de insectos chupadores de sangre. Se ha descubierto que las rayas blancas y negras de la piel de la cebra son una defensa contra estos insectos.
Los estudios se han hecho en Hungría y Suecia, y se ha experimentado con caballos negros, marrones y blancos. Los insectos prefieren los pelajes oscuros. ¿Qué pasa con las rayas de las cebras?
El patrón de rayas estrechas negras y blancas provoca un efecto especial al reflejar la luz. La conclusión es que las cebras poseen un diseño de piel óptimo para generar la menor atracción posible para los insectos.
La tendencia general de los zoólogos es a pensar que no existe una única razón válida. Las rayas de la piel de la cebra seguramente obedecen a muchos factores que hacen de este animal sea uno de los equinos más vistosos del planeta.