¿Por qué migran los animales?

Los animales migran cada año, guiándose gracias a los mapas cognitivos que son capaces de crear por las referencias externas y la experiencia. Esta práctica, aunque peligrosa, les otorga diversos beneficios.
¿Por qué migran los animales?
Silvia Conde

Escrito y verificado por la bióloga Silvia Conde.

Última actualización: 10 julio, 2020

Cada año, cientos de especies migran recorriendo miles de kilómetros, exponiéndose a depredadores y gastando una gran cantidad de energía para llegar a otro lugar, que siempre suele ser el mismo. Teniendo en cuenta los grandes riesgos que corren, ¿qué motiva a los animales viajar? ¿cómo saben el camino a seguir? ¿cómo sobreviven?

La etología es una de las ramas de la biología más apasionante, pues descubrir el por qué de los comportamientos animales nos acerca, en parte, a entendernos a nosotros mismos como especie. Si quieres saber las razones que impulsan a los animales a migrar, continúa leyendo.

¿Qué es la migración?

No todos los desplazamientos son considerados migraciones, pues hay ciertas características que hacen únicos estos procesos. Estas son las siguientes:

  • La migración es un movimiento lineal y persistente.
  • Difiere de los movimientos rutinarios diarios
  • Requiere de cambios fisiológicos especiales. El animal puede cambiar de peso, aspecto o mostrarse más inquieto justo antes de migrar. El plumaje de las aves suele cambiar antes de la migración.
  • Se desencadena por señales ambientales: mayor tiempo de exposición solar, subida o bajada de temperaturas…
  • Durante el viaje, algunos animales no responden a recursos locales hasta que este finaliza. Siguen su objetivo sin cambiar de rumbo por aprovechar un lugar de alimentación, por ejemplo.
  • Es un viaje de ida y vuelta o solo ida.

Existen otros movimientos que realizan los animales distintos a la migración, como la vuelta a casa, la búsqueda de recursos o la huida, pero estos son más rutinarios.

Los animales se juegan la vida durante las migraciones.

¿Qué motiva a los animales a migrar?

La migración está controlada por el reloj biológico interno del animal, que se ajusta a los parámetros ambientales. Las horas de luz diarias o el fotoperiodo son la señal ambiental que más influye para comenzar a migrar.

El fotoperiodo aumenta al acercarse la época estival y disminuye a partir de otoño.

Con las suficientes horas de sol, el reloj interno, que se encuentra en unas estructuras del hipotálamo, manda señales a la glándula pineal que secreta la melatonina, que con la acción conjunta de otras hormonas, produce cambios fisiológicos y comportamentales en el organismo que preparan al animal para migrar.

El aumento en la deposición de grasas y el nivel de actividad son cambios típicos en las aves migratorias.

Mecanismos de migración. Los sistemas de navegación animales.

Los animales siguen un rumbo concreto cuando migran que requiere de señales externas para no desviarse de él. Este “camino” lo interpretan gracias a los sistemas de navegación, que aunque suene como una característica tecnológica, está presente en los animales.

Existen sistemas de navegación más simples y más complejos. Un mismo animal puede hacer uso de todos ellos a lo largo de su vida para ir a diferentes lugares. Entre ellos encontramos los siguientes:

  • Seguir un camino ya trazado o memorizado
  • Utilizar puntos de referencia visuales, químicos, acústicos o eléctricos. Los salmones, al volver al río, utilizan referencias olfativas de donde nacieron.
  • Memoria visual. El animal recuerda una imagen mental del sitio al que quiere volver. De esta manera, los animales que migran toman como referencia elementos para identificar una zona.
  • Orientación por compás. El sol, la luna, las estrellas, la luz polarizada o el campo magnético sirven como referencia para regresar a casa.
  • Navegación verdadera. Es la capacidad de encontrar el objetivo partiendo de un lugar desconocido, sin ayuda de pistas que vengan del objetivo y tampoco del viaje de ida, pero sí con la ayuda de la orientación por compás. Esta habilidad viene determinada genéticamente y es la explicación a que los animales migren distancias tan largas por primera vez.

Muchas especies de animales tienen navegación verdadera y son capaces de conjugar la información sobre la polaridad del campo magnético, su inclinación e intensidad para crearse un mapa que les permite orientarse en cualquier punto que se encuentre. La tortuga boba recorre a nado miles de kilómetros gracias a este sistema de navegación.

Los animales que migran en manada también utilizan el aprendizaje social en su trayectoria migratoria.

Unos flamencos sobrevolando un río.

Beneficios de migrar

La migración tiene muchos costes asociados. Como hemos mencionado, el gran gasto energético, la posibilidad de ser depredado o las condiciones climáticas adversas que pueden tener los animales durante el camino son peligros reales. Sin embargo, los beneficios compensan los costes y es por ello que la selección natural ha favorecido la migración.

Migrar anualmente a nuevas zonas permite explotar hábitats muy distanciados entre sí:

  • Consumir alimentos de varios hábitats distintos. Los grandes mamíferos africanos como los elefantes y los ñús siguen esta estrategia.
  • Utilizar hábitat distintos para alimentarse y reproducirse. Las ballenas tienen zonas de cría y otras de alimentación a las que acuden en sus viajes migratorios.
  • La ausencia temporal de un animal en el mismo área evita el crecimiento de la población de sus predadores. Por lo que la migración afecta directamente al equilibrio de un ecosistema.
  • Se explotan nuevos ambientes y sus recursos.

La migración es un fenómeno natural que se produce siempre en determinados momentos del año y en diferentes especies. Los animales migran gracias a la ayuda de mapas cognitivos que son capaces de formar, usando como referencias las señales ambientales como la luz, la temperatura o el campo magnético y el aprendizaje social dentro de los grandes grupos.


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  • National Geographic. Great Migrations

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