¿Qué es la filogenia?

La filogenia estudia el origen, formación y desarrollo evolutivo general de las especies. Gracias a ella, conocemos a nuestros parientes más lejanos.

Escrito y verificado por la psicóloga Sara González Juárez.

Última actualización: 14 noviembre, 2020

Seguro que alguna vez habéis hecho un árbol genealógico en el colegio. Buscando cómo dibujarlo, todos hemos investigado alguna vez de dónde vinieron nuestros antepasados o, por ejemplo, por qué tenemos los ojos pardos si nuestro abuelo los tenía de color azul cielo.

Todo esto nos lleva a la pregunta que hoy nos ocupa: ¿qué es la filogenia? O, dicho de otra forma, ¿qué pasa cuando, en vez de realizar un árbol familiar, los científicos descifran el recorrido evolutivo de una especie? ¿En qué disciplina científica debemos fijarnos si queremos encontrar el primer ser vivo que pobló el planeta?

En las siguientes líneas te contamos qué tienen que ver los árboles genealógicos, los ojos azules y los guisantes de Mendel entre ellos. Sigue leyendo para descubrirlo.

¿Qué es la filogenia?

La filogenia es la rama de la biología evolutiva que estudia el origen de la vida, es decir, la relación de parentesco entre especies a lo largo de la evolución. El objetivo es construir un árbol filogenético que indique quiénes son los antepasados de una especie concreta. La palabra fue acuñada por el naturalista y filósofo alemán Ernst Haeckel a finales del siglo XIX.

Como ya sabemos, la evolución es un proceso tan lento que un individuo no vive lo suficiente para verla con sus propios ojos. A día de hoy, es conocimiento popular que las aves son las descendientes de los dinosaurios, pero ¿cómo se llegó a esa conclusión? Para determinar la filogenia de una especie existen dos vías principales:

• Filogenética morfológica: investiga las relaciones entre los seres vivos a través de las similitudes entre su morfología. Es especialmente útil para encontrar convergencias entre especies fosilizadas y actuales.
• Filogenética molecular: trata de determinar las relaciones entre especies a través del estudio de ADN, ARN y proteínas. Cuando la secuencia de nucleótidos y aminoácidos de dos especies es lo suficientemente similar, se considera que tienen un ancestro común.

La filogenia humana

¿Cuántas veces hemos oído aquello de que venimos del mono? El humano, el primero en plantearse qué es la filogenia y cómo aplicarla, tomó como uno de sus objetivos principales su propia especie, por supuesto. Sin embargo parece ser que, por muy parecidos que seamos a los grandes simios, nuestro origen no es el mismo.

La respuesta al interrogante sobre nuestra procedencia está, obviamente, aún por descubrir: ¿cuándo el humano empezó a ser humano? Chris Stringer, uno de los antropólogos más reconocidos en Reino Unido, ha dedicado su carrera a responder a esta pregunta.

Stringer es uno de los defensores más acérrimos de la teoría de que la especie humana tal y como la conocemos se originó en el continente africano, emigrando desde allí hacia Europa y Asia y reemplazando poco a poco a los homínidos que allí habitaban, como el homo erectus y el homo neanderthalensis.

Con el fin de fomentar esta hipótesis, se presentaron tres pruebas a favor:

• Los marcadores genéticos examinados por los paeleontólogos varían mucho más en esta especie africana ancestral. Esta variación genética se reduce a medida que nos alejamos de África.
• En los árboles filogenéticos, la separación entre especies africanas y no africanas de humanos es la más antigua que se conoce.
• Además, también se ha encontrado que el momento de separación de ambas especies coincide con las fechas estimadas para los inicios del homo sapiens.

Sin embargo, la antigua teoría de que el homo erectus y el neandertal fueron desterrados de sus tierras perdió fuerza cuando se demostró que hubo cruces entre las especies. Los estudios más recientes de ADN muestran que, efectivamente, heredamos características de estas dos especies.

El árbol de la vida

A pesar de que la filogenia como tal nació con Haeckel, C harles Darwin fue el que introdujo el concepto de evolución, con sus estudios sobre los cambios adaptativos en la morfología de distintas especies.

El fin último de la filogenia es, por tanto, completar el árbol de la vida, el recorrido filogenético de todas las especies presentes en el planeta Tierra. En él, la raíz sería la especie primigenia de la que todos provenimos, y las últimas ramas, las especies actuales.

¿Quién ocupa entonces el puesto de último antepasado común universal? Conocido como LUCA—Last Universal Common Ancestor en inglés—, este puesto lo ostentan las cianobacterias. Otras teorías dicen que, al ser un reino en sí mismas —no son animales ni vegetales—, la criatura más antigua es la esponja de mar, con más de 750 000 años sobre la Tierra.

Todo esto nos deja con un claro interrogante: ¿quién será el siguiente LUCA? ¿Alcanzaremos algún día las raíces de nuestra existencia? Sólo nos queda esperar vivir para averiguarlo.