¿Qué hace un etólogo animal?

Es posible que en alguna oportunidad hayas realizado un esfuerzo por comprender a tu mascota, pero aún así no dabas con una explicación. No te preocupes, ese es el trabajo del etólogo animal.
¿Qué hace un etólogo animal?
Luz Eduviges Thomas-Romero

Escrito y verificado por la bioquímica Luz Eduviges Thomas-Romero.

Última actualización: 30 julio, 2022

Un etólogo animal es un especialista, dentro del campo de la zoología, que analiza e intenta comprender las razones detrás del comportamiento de las especies animales. Esto lo hace a través del estudio de la base evolutiva y el desarrollo de los comportamientos innatos de los animales.

Ejerce su profesión mucho más allá de un puesto de investigación en un zoológico. De hecho, puede trabajar para gobiernos, grandes empresas y otras industrias. Cabe destacar que, generalmente, se requiere un título de posgrado para trabajar en este campo.

¿Qué hace un etólogo animal?

Ante todo, un etólogo examina las interacciones sociales entre animales como son por ejemplo la agresión animal y los hábitos de apareamiento. Adicionalmente, estudia las distintas formas de comunicación animal (física, química, visual). Para abordar estas áreas de conocimiento, utiliza metodologías de laboratorio y de campo.

Sin duda, es común encontrar que las personas dedicadas a la etología tienen fuertes intereses en disciplinas relacionadas, incluidas la ecología y la evolución.

En su mayoría, los puestos de trabajo en este campo requieren que los solicitantes tengan un título de posgrado, aunque podría ser posible obtener un trabajo en el área con una licenciatura.

Comprender el comportamiento de los animales es fundamental para determinar si los individuos se reproducirán y sobrevivirán. Esta viene a ser la importancia de la etología.

Cabras de granja

¿En qué se basa la etología animal?

La etología tiene en cuenta tanto un enfoque evolutivo como un enfoque más mecanicista. Estudia el comportamiento animal desde la doble perspectiva:

  1. La primera se ocupa de los mecanismos de motivación y la experiencia de los animales como causantes del comportamiento, entendidas como explicaciones próximas o inmediatas.
    • Este enfoque refleja la vida individual de un animal. Las explicaciones inmediatas responden preguntas sobre cómo ocurre un comportamiento específico.
  2. La segunda se ocupa de las presiones de selección natural y los factores filogenéticos que causan la evolución del comportamiento, entendidas como explicaciones últimas o finales.
    • Este enfoque refleja el proceso evolutivo de una especie. Las explicaciones finales responden preguntas sobre por qué ocurre un comportamiento.

Estos dos niveles de estudio de la etología se complementan entre sí y ayudan a lograr una comprensión más completa del comportamiento y la evolución de los animales.

¿Qué aspectos específicos de la conducta animal contempla la etología?

No te sorprenderá saber que la etología es un campo excepcionalmente amplio e incluye el estudio de cómo:

  • Estrategias de defensa.
  • Comunicación entre animales.
  • Mecanismos de aprendizaje y memoria.
  • Características de cortejo, reproducción y cría.
  • Hábitos migratorios y requerimientos del habitad.
  • Identificación de genes que afectan el comportamiento.
  • Dinámicas de competencia y cooperación durante la alimentación y el apareamiento.
  • Rasgos anatómicos y funcionales del cerebro que afecten el comportamiento animal.
  • Caracterización de cómo difieren los animales en su personalidad y en estructuras sociales.

Como puedes ver, un etólogo animal, no solo es importante como por el aporte al conocimiento científico, sino que su labor tiene también implicaciones prácticas.

Adicionalmente, comprender el comportamiento de los animales también es esencial en todas las demás actividades en las que interactuamos con animales vivos. Como hacemos al cuidar de animales domésticos, conservar especies marinas y terrestres o mejorar la salud animal.

Konrad Lorenz es reconocido como uno de los padres fundadores del campo de la etología, el estudio del comportamiento animal. El científico se hizo famoso por su descubrimiento del “principio de apego” o “impronta”, mediante el cual algunas especies se forma un vínculo entre un animal recién nacido y su madre o cuidador.

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¿Cómo surge el campo de la etología?

Se reconoce que fue el trabajo pionero de Konrad Lorenz y de Niko Tinbergen, en la década de 1930, el que estableció una base teórica para la etología.

Sin duda, la etología ha tenido un efecto en disciplinas tan amplias como la genética, la antropología y la ciencia política, además de la psicología.

Como premisa, los etólogos creen que un animal debe estudiarse a partir de sus propias motivaciones, no centrándolo en relación con los seres humanos, este enfoque implica observar su comportamiento y entorno normales.

Por ejemplo, puedes considerar el experimento –ahora clásico– de Lorenz en que logró sustituir a una mamá ganso, y registró cómo “sus pichones” lo siguieron a él en un sola fila a donde quiera que fue.

En otro experimento bien conocido, Tinbergen estudió a las gaviotas de cabeza negra que anidan en el suelo. Buscaba explicar por qué las gaviotas madre eliminan todos los rastros de cáscara de huevo de su nido después de que nace un polluelo.

Él planteó las hipótesis de que la cáscara de huevo podría retirarse para evitar lesiones, prevenir enfermedades o disminuir la atención de aves depredadoras. Comprobó por pruebas de campo, que efectivamente el interior blanco de las conchas era visible desde el aire y de hecho atraía a los depredadores.

Nidos de gaviotas.

Aplicación de la etología a la especie humana

La investigación en etología humana analiza los orígenes evolutivos del comportamiento humano y también compara los comportamientos entre culturas. Otros estudios sobre el comportamiento animal se basan en la psicología, centrándose en cosas como el comportamiento aprendido y la enseñanza de comportamientos a los animales y aplicando los resultados a los humanos.


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