¿Qué son los varanos?
De entre todos los reptiles, los varanos o lagartos monitor del género Varanus son un grupo de animales poco conocido y en el que existen animales de gran tamaño e inteligencia.
¿Qué son los varanos?
Los varanos son unos reptiles nativos de Oceanía, Asia y África, aunque se han convertido en especies exóticas invasoras en algunos países americanos. Están presentes en nuestro planeta al menos desde el mioceno, y actualmente viven casi ochenta especies.
Los varanos son animales corpulentos, con gran fuerza en el cuello, lo que les permite desgarrar la carne. Además, poseen garras y colas con tremenda fuerza, especialmente en el caso del dragón de Komodo, un varano de tres metros que se considera el de mayor tamaño, frente a algunos de apenas 20 centímetros, como es el caso de los varanos enanos australianos.
Sin embargo, existieron varanos de mayor tamaño que el dragón de Komodo: megalania, conocido como el gran errante, fue un gigantesco varano que habitó Australia hace 30 000 años, por lo que se cree que pudo convivir con poblaciones humanas aborígenes.
Dieta
La mayoría de varanos son animales terrestres y carnívoros, sin embargo existen algunos varanos arborícolas o semiacuáticos, e incluso algunos que también incluyen fruta y verdura en su dieta.
Los varanos pueden consumir insectos, crustáceos, moluscos, peces, anfibios e incluso aves, otros reptiles y mamíferos. En algunos casos, como el del dragón de Komodo, estos animales pueden abatir ciervos de gran tamaño
Al igual que en los sentidos de las serpientes, los varanos tienen un órgano vomeronasal muy desarrollado y localizan a sus presas por el olfato, por lo que, como ocurre con los ofidios, poseen una lengua bífida a diferencia de otros reptiles cuadrúpetos, como los cocodrilos o las iguanas.
Los varanos pueden consumir presas mucho mayores que ellos, y es que al igual que las serpientes poseen una adaptación en su mandíbula, en este caso en la superior, la cual es independiente del resto del cráneo.
Comportamiento
Los varanos son animales tradicionalmente solitarios, pero en áreas con recursos limitados pueden llegar a acumularse grupos de hasta 25 ejemplares. Esto se debe a que son animales que practican una caza activa en grandes territorios.
Estos grandes reptiles son un grupo de animales llamativo: aunque son anatómicamente similares, existen grandes diferencias entre el tamaño de los miembros del grupo. Son mucho más activos que otros reptiles, por lo que tienen una gran capacidad metabólica, mucho más alta que la del resto.
A diferencia de la mayoría de reptiles, el corazón de los varanos es muy similar al de los mamíferos. Posee septo ventricular, el cual separa las dos cámaras durante los latidos, lo que permite que el oxígeno viaje de forma mucho más eficaz.
Uno de los temas de mayor polémica cuando se habla de los varanos es la presencia de veneno. Ciertamente, su mordedura causa algo más que pérdida de sangre y dolor, pero no está comprobado si se debe a la presencia de veneno o a infecciones provocadas por bacterias orales.
Amenazas que sufren los varanos
Los varanos son uno de los grupos de animales más amenazados, y es que España se considera la puerta al tráfico ilegal de animales en Europa, con una importancia enorme en el caso de los reptiles, y más concretamente de los varanos.
Estos animales son usados como mascota, lo que ha convertido a España en uno de los países clave a la hora de luchar contra el tráfico ilegal de reptiles. ¿Permitiremos que los últimos dragones que pisan la tierra desaparezcan?
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McNab, B. K., & Auffenberg, W. (1976). The effect of large body size on the temperature regulation of the Komodo dragon, Varanus komodoensis. Comparative Biochemistry and Physiology Part A: Physiology, 55(4), 345-350.