¿Quiénes son los camélidos de Sudamérica y cómo se organizan?

Cuando pensamos en «camélidos» solemos imaginarnos al camello o al dromedario, los llamados «camélidos del Viejo Mundo», pero existen otras cuatro especies, todas ellas originarias de Sudamérica.
¿Quiénes son los camélidos de Sudamérica y cómo se organizan?
Érica Terrón González

Escrito y verificado por la veterinaria Érica Terrón González.

Última actualización: 08 febrero, 2022

En la actualidad existen cuatro especies de camélidos de Sudamérica. Dos de ellas se consideran silvestres (el guanaco y la vicuña) y dos domésticas (la llama y la alpaca). Como camélidos, son parientes de los llamados «camélidos del Viejo Mundo», pero se diferencian de ellos en varias cosas.

Morfológicamente, presentan un cuello largo y delgado característico. Por otro lado, no existe ningún tipo de dimorfismo sexual entre machos y hembras más allá de los genitales externos. Finalmente, poseen un sistema digestivo con la capacidad de digerir ciertas toxinas y no cuentan con vesícula biliar.

Los camélidos de Sudamérica: especies silvestres

A continuación, hablaremos detalladamente de las dos especies que se recogen en este apartado: el guanaco y la vicuña, para posteriormente describir a las otras dos especies más domesticadas por el ser humano.

Un dibujo con los tipos de camélidos.

El guanaco

Lama guanicoe es el artiodáctilo silvestre más grande de toda América del Sur. Su distribución también es la más amplia, al menos de entre los camélidos silvestres. Se pueden encontrar individuos en altitudes que van desde el nivel del mar hasta los 5200 metros de altitud.

Se ha descrito la presencia de la especie en Argentina, Bolivia, Chile, Paraguay y Perú. Esto demuestra su capacidad de adaptación a una amplia gama de ambientes y climas.

¿Qué aspecto tiene un guanaco?

La coloración de su pelaje varía desde el marrón rojizo en el sur hasta un tono amarillento arcilloso en el norte de Perú. El pecho, vientre y entrepierna son blancos. La cabeza presenta distintos tipos de grises, con zonas más claras alrededor de los ojos y en la base de las orejas.

Dos guánacos en una montaña.

La vicuña

Vicugna vicugna vive en el altiplano andino, en el noroeste de Argentina y Bolivia, al noreste de Chile y en las alturas andinas del Perú. Es precisamente Perú el país que posee la principal población de esta especie.

¿Qué aspecto tiene una vicuña?

El pelaje típico de este animal es marrón canela en la parte dorsal y lateral del cuerpo, a lo largo del cuello y dorso de la cabeza. Mientras, el pecho, vientre, entrepierna y porción inferior de la cabeza son blancos, lo mismo que la punta y porción ventral de la cola.

Un grupo de vicuñas, camélidos de Sudamérica.

Los camélidos de Sudamérica: especies domésticas

A continuación, hablaremos detalladamente de las dos especies que se recogen en este apartado: la llama y la alpaca.

La llama

Lama glama es, como sucedía con el guanaco, la especie más grande de los camélidos domésticos. De hecho, se asemeja en muchos aspectos morfológicos y comportamentales a su pariente silvestre. Del mismo modo, tiene un muy amplio rango de distribución geográfica. En la actualidad se distribuye desde Colombia, pasando por Ecuador, Perú, Bolivia, Argentina, hasta el centro de Chile.

Dada su caracterización como animal doméstico, existen rebaños de llamas en muchos otros lugares, incluso fuera del continente americano. De hecho, se conocen rebaños en Estados Unidos, Australia, Nueva Zelanda y algunos países europeos.

El máximo aprovechamiento de este ganado tuvo lugar durante el imperio Inca. Esta civilización obtenía carne y lana de las llamas, además de utilizarlas como animal de carga.

¿Qué aspecto tiene una llama?

A la hora de la verdad se pueden reconocer dos variedades diferentes de llama:

  • Tipo Q’ara: son llamas peladas, es decir, con poca lana corporal y ninguna lana facial.
  • Tipo Chaku: la llama lanuda.

En cualquiera de ellas el aspecto del pelaje es muy variable. Va desde el blanco al negro, pasando por todos los posibles tonos de marrón. Los adultos pueden superar los 130 kilos, gracias a la selección genética realizada para obtener variedades útiles para la carga.

Llamas, camélidos de Sudamérica.

La alpaca

Vicugna pacos es la especie más pequeña de los camélidos sudamericanos. Su distribución actual es consecuencia del proceso de domesticación, el cual lleva produciéndose desde hace más de 6000 años. De esta manera, abarca una amplia franja desde el norte de Perú hasta el sur de Bolivia, con muy pocos animales en el norte de Chile y Noroeste de Argentina.

¿Qué aspecto tiene una alpaca?

Morfológicamente se parece mucho a su pariente silvestre con quien comparte género y en base a su aspecto existen dos variedades:

  • Huacaya: es la más abundante y se caracteriza por tener el cuerpo cubierto de lana muy densa, incluyendo extremidades, frente y mejillas. La fibra de lana es rizada, dándole una apariencia esponjosa.
  • Suri: la fibra de su lana tiene un aspecto más sedoso, lacio y de mayor crecimiento en largo, por lo que cae a ambos lados del cuerpo.

La coloración de su pelaje es mucho más uniforme que el de la llama. Esto se debe a que la alpaca ha sido seleccionada artificialmente para la producción de lana. El tono varía desde el blanco al negro, con varios colores intermedios, pero el pelaje es en general de color uniforme y lo más habitual es que presente una coloración blanca.

Grupo de alpacas pastando.

Una organización clave

La estructura social de estas cuatro especies se establece en grupos familiares. Esta es una tendencia muy habitual en los animales herbívoros porque, al fin y al cabo, es más seguro.

En estos grupos familiares destaca la presencia de un macho líder que comparte un territorio con un número variable de hembras con sus respectivas crías. El macho controla el tamaño del grupo familiar de acuerdo con la disponibilidad de recursos y expulsando a todo individuo extraño.

También es posible encontrar otros grupos sociales, generalmente de machos de diversas edades. Esto es lo que, de forma vulgar, se conoce como un «grupo de solteros», donde también pueden encontrarse hembras no reproductivas (Saba, 1987).


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