El rinoceronte negro occidental: una subespecie extinta
El rinoceronte negro occidental (Diceros bicornis longipes), declarado extinto en el año 2011, fue una de las cuatro subespecies del rinoceronte negro que habitan en nuestro planeta. Las otras tres subespecies son D. b. michaeli, D. b. bicornis y D. b. menor.
El rinoceronte negro es una de las cinco especies que viven en nuestro planeta
Es importante señalar que en África viven dos especies: el rinoceronte blanco o de labios cuadrados (Ceratotherium simum), que es la especie más grande y más abundante, y el rinoceronte negro o de labios de gancho (Diceros bicornis). El rinoceronte negro se divide en las 4 subespecies previamente nombradas.
Por otro lado, las otras tres especies son de Asia: el rinoceronte de un cuerno (Rhinoceros unicornis) en la India, el rinoceronte de Java (Rhinoceros sondaicus), y el rinoceronte Sumatra o peludo (Dicerorhinus sumatrensis).
¿Cómo se define a una subespecie?
En principio, una especie puede definirse por muchas medidas diferentes, incluida la similitud de ADN, la morfología o el nicho ecológico.
Por otro lado, es común que la definición de “subespecie” no esté claramente delineada es el lenguaje de masas. En general, se trata de una o más poblaciones que mantiene los rasgos característicos de su especie y poseen rasgos adaptativos a una distribución regional concreta.
Habitualmente, las características atribuidas a las subespecies han evolucionado como resultado de su aislamiento geográfico. Por supuesto, parejas de individuos de distintas subespecies se pueden emparentar y producir descendencia viable y fértil, sin embargo, este escenario no se produciría naturalmente, a causa del mismo confinamiento geográfico.
¿Cuándo y por qué se extinguió la subespecie rinoceronte negro occidental?
Es curioso pensar que hace tan solo 10 años el rinoceronte negro occidental habitaba en la sabana del centro-oeste de África, pero ahora se considera extinto en sus últimos hábitats conocidos en el norte de Camerún.
A principios de siglo XX, se censaron 850.000 ejemplares de rinoceronte negro occidental. Sin embargo, entre 1960 y 1995 la caza furtiva había reducido la población en un 98%. Para el 2001, se reportó que solo quedaban 5 rinocerontes vivos. No hubo informes de avistamientos o signos de la subespecie desde 2006.
En el 2011, la UICN lo declaró extinto, señalando como causas de su extinción la caza furtiva, las matanzas por parte de granjeros para proteger sus cosechas y la pérdida de su hábitat.
¿Por qué persiste la caza furtiva del rinoceronte negro occidental?
Los cazadores buscan comercializar con sus cuernos o matarlos como trofeos de caza. Aún hoy, a pesar de la ausencia de evidencia científica, los cuernos de los rinocerontes se utilizan en la medicina tradicional china.
Pero no están solos en el infortunio, otra subespecie de rinoceronte ya se ha extinguido en los últimos años. Se trata del rinoceronte negro del sur (Diceros bicornis bicornis) que también desapareció desde 1850. El resto de subespecies están críticamente amenazadas.
¿Por qué importa la desaparición del rinoceronte negro occidental?
El rinoceronte negro occidental medía casi 4 metros de largo y podía llegar a pesar 1,3 toneladas. Como todos los rinocerontes, era herbívoro. Un hecho importante es que los grandes herbívoros son especies clave o “ingenieros de ecosistemas”. Este nombre deriva de los destacados roles que el animal desempeña:
- Constituye una fuente de alimento importante para grande depredadores y carroñeros.
- Gracias a sus deposiciones, dispersa semillas, contribuyendo al ciclo de nutrientes.
- La influencia en la reforestación del hábitat cambia los regímenes de incendios y brinda beneficios a herbívoros más pequeños y a aves, roedores e insectos.
- Para los humanos, también existe un beneficio directo al preservar fuentes de alimento en su hábitat o aún económica, incrementando las actividades turísticas.
Es importante destacar que todos los grandes mamíferos tienen roles cruciales que desempeñar en los ecosistemas que habitan.
Según expertos en la materia, la labor de los grandes herbívoros no admite relevo por herbívoros más pequeños. Esta afirmación se ajusta particularmente a las ocho especies de megaherbívoros, los que pesan más de 1000 kilogramos: entre ellos se encuentran las dos especies de elefante, el hipopótamo (Hippopotamus amphibius) y las cinco especies de rinoceronte.
Nota final
La historia del planeta está repleta de extinciones de seres vivos, algunas de ellas masivas. Pero sin duda, aunque la extinción sea un proceso habitual y quizá necesario en la evolución biológica, no podemos evadir nuestra responsabilidad en el elevado ritmo de extinciones en los últimos tiempos.
Tengamos presente la imagen de seres que nos acompañaron en nuestra vida en este planeta y que, desafortunadamente, ya no volveremos a ver nunca más en vivo.
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