El significado evolutivo de ser hermafrodita

En el reino animal pueden darse una serie de factores que impidan la reproducción entre seres del sexo opuesto. Así es como el hermafroditismo se ve favorecido en la naturaleza.
El significado evolutivo de ser hermafrodita
María Muñoz Navarro

Escrito y verificado por la bióloga María Muñoz Navarro.

Última actualización: 02 agosto, 2022

Aunque en los humanos tener sexos separados es algo normal, en la naturaleza existen algunos organismos que presentan ambos sexos en el mismo individuo. A este curioso fenómeno se le llama hermafroditismo e implica diversas ventajas y desventajas para el ser vivo.

De manera formal, los seres hermafroditas son aquellos que producen gametos masculinos y femeninos. Esta situación está muy extendida en la mayoría de las plantas, pero ¿sabías que el hermafroditismo también ocurre en los animales? A continuación, te mostramos por qué ser hermafrodita puede ser una ventaja evolutiva en el reino animal, y algunos ejemplos.

Sistemas de reproducción

En la naturaleza existen diferentes métodos de reproducción. Estos han ido variando a lo largo de la historia según las ventajas evolutivas que les proporcionaban a cada una de las especies, ya sean de plantas, animales y hasta hongos.

Hay dos sistemas de reproducción generales:

  • Sexos separados o dioecia. Hay seres que son machos y otros que son hembras.
  • Hermafroditismo. Se caracteriza por la presencia de órganos reproductores masculinos y femeninos en el mismo ser.
Estrella de mar: distribución

Ventajas del hermafroditismo

La teoría de asignación de sexo sostiene que el hermafroditismo se ve favorecido por la selección natural cuando el número de descendientes es mayor en hermafroditas que en poblaciones donde los sexos están separados.

Como apunta un estudio de la revista Journal of Evolutionary Biology sobre biología evolutiva, para que se dé el apareamiento, los animales deben desplazarse en busca de su pareja. Si un organismo vive fijo a una estructura, sin movilidad alguna (como los corales o los mejillones), encontrar a otro con el que reproducirse supone todo un desafío.

Por otro lado, también puede resultar complicado para los casos en los que el individuo suele hacer la búsqueda del compañero de forma activa, pero para ello tiene que pagar un alto costo de energía. De manera que debe enfrentarse a cómo gestionar el tiempo y este gasto para que le resulte eficiente tanto alimentarse como buscar a dicha pareja.

Los animales pueden encontrar un compañero mientras se alimentan, pero si se centran en la búsqueda de pareja, la comida queda en un segundo plano. De hecho, en algunos casos se sacrifica el propio bienestar del ser vivo con tal de lograr el apareamiento.

Los hermafroditas son autosuficientes

Hay hermafroditas que pueden autofecundarse, por lo que no necesitan de otro ser para poder reproducirse. Sin embargo, este tipo de hermafroditismo es poco convencional y la mayoría necesita a otro ejemplar para aparearse. Esto dificulta un poco la capacidad reproductiva de la especie, pero aún es bastante superior al de los organismos dioicos (sexos separados).

Mientras que el resto de los hermafroditas pueden aparearse con cualquier individuo que se encuentren, los organismos con sexos separados necesitan sí o sí a otro animal del sexo opuesto. Por tanto, el hermafroditismo supone toda una ventaja en estas circunstancias.

Sin embargo, cuando la búsqueda de pareja es eficaz energéticamente hablando, el hermafroditismo no es una buena estrategia de reproducción. En estos casos, la selección natural deberá actuar para que en esas especies se especialicen en la separación de los órganos sexuales.

El hermafroditismo también es útil cuando la densidad de la población es muy baja, debido a la escasez de individuos.

Desventajas del hermafroditismo

A pesar de que tener ambos sexos y la capacidad de autofecundarse (en algunos casos) es bueno para la población de la especie, también conllevan ciertos riesgos. Uno de los más grandes es la poca diversidad genética que existe entre los organismos, lo cual a largo plazo podría disminuir su capacidad de supervivencia.

En pocas palabras, el proceso evolutivo permite que los animales generen nuevas características para adaptarse al ambiente cambiante. Esto se ve beneficiado cuando existe una gran cantidad de variabilidad genética, pues existen más “rasgos” entre los cuales se puede elegir.

No obstante, cuando ocurre la autofecundación, un mismo genoma se transmite de padre a hijos, casi como si fueran clones. Debido a esto, las características se mantienen igual y el proceso evolutivo no puede beneficiarlos. Por lo tanto, mientras el ambiente cambia, la especie no podrá adaptarse a dichas condiciones y es bastante probable que se extinga.

En el caso de los hermafroditas que no se pueden autofecundar, el efecto es similar. La única diferencia es que existe un poco de variación genética, la cual no siempre es suficiente para modificar las características de la especie. Además, gastan cierta energía al buscar su respectiva pareja. Así que nada es perfecto en la naturaleza.

Tipos de hermafroditismo

Los hermafroditas producen gametos tanto masculinos como femeninos. No obstante, según el animal del que se trate, puede presentar al mismo tiempo ambos órganos reproductores o no. Debido a esto, el hermafroditismo se clasifica en distintos tipos según la el desarrollo que tenga cada organismo.

La cantidad y tipo de de gametos va a depender de lo que mejor se ajuste a la actividad física del animal.

Por tanto, según cómo gestionen el número de células sexuales, hay dos tipos de hermafroditismo:

  • Simultáneo: ambos órganos sexuales están presentes al mismo tiempo en el organismo.
  • Secuencial: la especie nace con un sexo, pero es capaz de cambiarlo al crecer (machos que se transforman en hembras y viceversa).

En el caso específico del hermafroditismo secuencial, la mayoría de las especies cambian de sexo de manera definitiva. Esto significa que si el ejemplar era macho y se transforma en hembra, no podrá regresar a ser macho. No obstante, ciertos organismos poseen la habilidad de cambiar su sexo varias veces. Aunque algunas de estas especies pueden alternar entre los dos sexos, esto dependerá de:

  • La competencia con el animal que se aparee.
  • El tamaño de la población.
  • La relación de proporcionalidad entre los sexos.

Hermafroditismo simultáneo

Los animales que practican el hermafroditismo simultáneo son aquellos que cuando encuentran a la pareja, ambos pueden actuar como macho y hembra. La capacidad de escoger actuar como un sexo u otro puede generar un conflicto, ya que ambos individuos van a elegir el que sea menos costoso.

Hermafroditismo secuencial

En esta ocasión, el propio animal cambia de sexo a lo largo de su vida. Empieza siendo de un tipo y acaba transformándose en el otro. Este cambio de sexo lo llevan programado en los genes y está determinado por el propio entorno.

Animales hermafroditas

El hermafroditismo se da en animales invertebrados y en peces. Estos son algunos ejemplos:

1. El pez payaso

Estas criaturas experimentan el hermafroditismo secuencial. Los peces payasos nacen siendo machos, pero llega un momento en el que cambian de sexo y se vuelven hembras.

También lo hacen cuando mueren las hembras del grupo y así mantienen la prevalencia de la población. Todos estos cambios se encuentran regulados por expresiones hormonales.

2. Caracoles

Los caracoles son el clásico ejemplo de hermafroditismo. Producen tanto gametos masculinos como femeninos, sin embargo, no tienen la capacidad de autofecundarse. Así que, cuando se aparea con su compañero, uno hace de macho y otro de hembra.

Alimentación del caracol

3. Estrellas de mar

Aunque en las estrellas de mar hay individuos machos y otros hembras, existen algunas especies que son hermafroditas simultáneas y otras, en cambio, hermafroditas secuenciales.

Todo depende del éxito reproductivo

El hermafroditismo o la separación de sexos en una especie se dará dependiendo del éxito reproductivo. La densidad de población, el coste energético y la capacidad de desplazamiento son los factores que más influyen para que exista un tipo de sistema de reproducción u otro.

Finalmente, podemos concluir que la baja densidad de población y la lentitud favorecen al hermafroditismo. Mientras que si hay una población constituida por un gran número de individuos, donde además todos se mueven eficazmente, se verá favorecida la separación de sexos. Con este último argumento, muchos científicos afirman que la separación de sexos procede del hermafroditismo.


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