¿Qué tipos de buitres existen?
En la mayoría de los países, los buitres son considerados especies protegidas con un papel fundamental en los ciclos de los ecosistemas. En muchos casos, estos inician la cadena detritívora por la que la materia orgánica vuelve a convertirse en inorgánica para servir de alimento a las plantas.
Desafortunadamente, para muchas culturas los buitres son un símbolo de mal augurio. Desde la época romana, este ave estaba ligada a los dioses Marte y Juno, los cuales causaban grandes males a los humanos. Del mismo modo, los egipcios la consideraban un ave de respeto, totalmente ligada a la maternidad, pues no creían que existieran buitres machos.
Más tarde, los judíos tacharon a estas aves de impuras, ya que Jehová prohibió comer su carne. Desde los últimos siglos hasta nuestros días, los poetas se han encargado de convertirlos en un símbolo de miedo, terror y muerte. Por ello, debemos olvidar los prejuicios y conocer a estas magníficas aves.
¿Cuántos tipos de buitres existen?
Alrededor del mundo pueden existir unas 23 especies de buitres diferentes repartidas por los distintos continentes, a excepción de Oceanía y la Antártida. De forma general, los tipos de buitres son clasificados en dos grandes grupos:
- Buitres del viejo mundo: viven en Europa, Asia y África. Son los que pertenecen a la familia Accipitridae, como águilas y azores, pero con unas características físicas muy diferentes.
- Buitres del nuevo mundo: viven en el continente americano y pertenecen a la familia Cathartidae. Con un origen evolutivo totalmente diferente a los otros buitres, sus características físicas son idénticas debido a un proceso conocido como convergencia evolutiva.
Características de los buitres
A muchas personas puede parecerles que los buitres no son animales bonitos pero, si se miran de cerca, puede apreciarse realmente su hermosura. Todos los tipos de buitres son aves rapaces diurnas.
De gran envergadura, el buitre más pequeño es el buitre angolano o palmero ( Gypohierax angolensis ) que mide entorno a 170 centímetros, y el más grande, el buitre negro ( Aegypius monachus ) con casi tres metros de punta a punta de sus alas.
Debido a su gran peso, hasta 10 kilogramos en algunos casos, a los buitres les cuesta alzar el vuelo, por lo que prefieren hacerlo desde acantilados, así tienen terreno para dejarse caer antes de subir. Además, para ayudarse a tomar altura, los buitres toman corrientes de aire caliente que los elevan fácilmente mientras hacen círculos en el aire.
Quizá, la característica más definitoria de los buitres es su cabeza desprovistas de plumas (existen excepciones como es el caso del quebrantahuesos, Gypaetus barbatus ). Según los científicos, esta calvicie les ayuda a mantenerse limpios cuando introducen las cabezas dentro del cuerpo de animales en descomposición y, además, tiene una función termorreguladora.
Sin más preámbulos y ahora que conoces las características que definen a estas aves de rapiña, veremos algunos de los tipos de buitres de existen en el mundo a continuación.
Buitre leonado
El buitre leonado ( Gyps fulvus ) es uno de los tipos de buitres más comunes y numerosos. Está presente en Europa, Asia y África, y aunque sus poblaciones están bien conservadas y no se encuentran en peligro de extinción, el buitre leonado ha desaparecido de algunas regiones de Ucrania, Grecia y el Chad.
La mayoría de estas aves no realizan grandes movimientos migratorios, aunque algunas prefieren irse a África a criar, donde realizan sus nidos en salientes rocosos lejos de posibles depredadores.
Es una rapaz estrictamente carroñera, pues su dieta preferente se basa en grandes mamíferos en descomposición (que pueden incluir animales domésticos). En las zonas donde el buitre leonado ha desaparecido y ha vuelto a ser reintroducido, se ha demostrado que la presencia de alimento es fundamental para el éxito de la reintroducción.
Alimoche
EL alimoche o buitre egipcio ( Neophron percnopterus ) es otro de los buitres del viejo mundo. Es una especie amenazada que se ha extinguido en muchos de los lugares donde solía habitar.
Estos buitres son pequeños, tienen el plumaje blanco y el pico y la cara amarillos. Este color tan llamativo lo consiguen gracias a los carotenos, que asimilan a partir del consumo de heces de vacas. Tener un color lustroso facilita encontrar pareja y reproducirse.
Las causas que están llevando a esta especie de buitre del viejo mundo a la extinción son muy variadas. Te las contamos a continuación:
- Envenenamiento por plomo debido a las municiones usadas en la caza.
- Envenenamiento directo.
- Electrocución por coches contra el tendido eléctrico.
- Colisiones contra turbinas eólicas.
- Poca disponibilidad de alimentos.
- Destrucción del hábitat.
Buitre orejudo
Otra de las especies de buitres más amenazadas del mundo es el buitre orejudo o de Nubia ( Torgos tracheliotus ). Puede competir en envergadura con el buitre negro, ya que algunos ejemplares alcanzan los tres metros. Una de las características más importantes de este animal es su gran pico, que le sirve para abrirse paso a través de la dura piel de los animales muertos.
Además, estas aves están especializadas en devorar las partes más duras de la carroña, a diferencia del resto de buitres que suelen comerse las vísceras. Son los primeros en llegar a la zona donde ha muerto un animal. Su papel en el ecosistema es muy similar al que tiene el buitre negro en Europa.
Cóndor andino
El buitre del nuevo mundo más grande que existe es el cóndor andino ( Vultur gryphus ). Puede llegar fácilmente a los tres metros de envergadura y es de las aves voladoras más pesadas. Como su nombre indica, estos animales viven en los Andes, donde encuentran el hábitat montañoso perfecto para criar.
Su cabeza está desprovista de plumas y el cuello es blanco en los ejemplares machos. El resto del cuerpo es negro, a excepción de la zona interna de las alas, que tienen una franja blanca.
Zopilote rey
El zopilote rey ( Sarcoramphus papa ) podría ser considerado como el buitre más atractivo del nuevo mundo. Su plumaje es blanco con las puntas de las alas negras. El cuello y la cabeza, desprovistos de plumas, tienen una coloración rojiza, amarilla y anaranjada, algo realmente llamativo.
Habita la selva amazónica y la región caribeña donde encuentra la carroña gracias a su excelente olfato, aunque a veces sigue a otros tipos de buitres para localizarla. Aunque es un animal típicamente carnívoro, en alguna ocasión se le ha observado comiendo la fruta de la palmera moriche.
El hecho de que un animal nos llame más o menos la atención no debe ser razón para que no le demos importancia. Los buitres son indispensables en el equilibrio y la buena salud de muchos de los ecosistemas que existen en el mundo.
Aunque nos hayamos dejado muchas especies tanto de buitres del nuevo mundo como del viejo en el tintero, esperamos que este recorrido demuestre que los buitres son aves preciosas y con derecho al respeto y la integridad.
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