Découvrez la métamorphose de la libellule

Chez la libellule, la phase adulte peut sembler très brève vu la complexité de son développement juvénile.

Rédigé et vérifié par la biologiste Paloma de los Milagros.

Dernière mise à jour : 27 décembre, 2022

Peu importe que la libellule vive six mois ou plus de cinq ans, sa métamorphose se distingue par sa complexité morphologique et physiologique.

Les anisoptères appartiennent à l’un des deux sous-ordres qui forment l’ordre Odonata qui regroupe plus de 5 000 espèces d’insectes. Ces animaux sont plus communément appelés libellules ou chevaux du diable. Cependant, ce terme manque de précision d’un point de vue taxonomique car il est utilisé pour désigner tous les odonates.

Les trois étapes de la métamorphose de la libellule

Comme chez n’importe quelle autre espèce, le processus de reproduction commence par l’accouplement. Cependant, les libellules se distinguent par leur capacité à s’accoupler en plein vol. Une fois l’accouplement terminé, la femelle pond ses œufs sur des végétaux, généralement situés au bord d’un cours d’eau calme. Parfois, les femelles peuvent pondre jusqu’à 500 œufs.

Après l’éclosion, la phase de nymphe commence. Cette phase est la phase la plus longue de toute la métamorphose de la libellule. De fait, elle peut durer plus de quatre ans. Au cours de cette étape, les nymphes grandissent et se développent en milieu aquatique. Elles chassent de petits invertébrés à l’aide de leurs puissantes mandibules.

En fonction de leur espèce, ces animaux vivent diverses mues nymphales au cours desquelles leurs ailes se développent. Lors de cette première étape, les libellules perdent petit à petit leur apparence “bossue”. Leurs branchies cessent également de fonctionner afin de leur permettre de respirer lorsqu’elles se retrouveront à l’air libre.

Ainsi, à l’arrivée du printemps, une fois que les libellules acquièrent un abdomen allongé muni d’ailes repliées et de grand yeux, elles entrent dans leur phase adulte en dehors de l’eau. Elles se débarrassent alors de leur exuvie, l’enveloppe que l’animal quitte au cours de la mue.

Durant les premiers jours de cette nouvelle phase, la libellule s’adapte à son milieu. Elle renforce ses pattes et ses ailes, tout en esquivant les attaques de nombreux prédateurs auxquels elle était à peine confrontée durant sa phase de nymphe.

Il convient de préciser que le système locomoteur de la libellule change radicalement entre la phase de nymphe et celle d’adulte. En effet, alors que la libellule se déplace rapidement en expulsant de l’eau par son anus au cours de sa phase juvénile, une fois adulte, elle est capable d’effectuer des vols précis tout en pouvant s’orienter dans six directions différentes.

Même si certaines libellules ont une longévité exceptionnelle, l’espérance de vie de la plupart des libellules dans leur phase adulte est limitée à quelques mois. Ainsi, après s’être habituées à leur environnement terrestre, les libellules ont pour objectif principal de trouver un partenaire avec lequel se reproduire. De nouvelles libellules vivront ainsi à leur tour le cycle biologique décrit ci-dessus.

Répartition mondiale des libellules

De nos jours, on dénombre près de 5 700 espèces de libellules à travers le monde. Même si les libellules sont plus présentes au niveau des tropiques, notamment au Mexique où vivent quelques 360 espèces, on a recensé plus de 70 espèces de libellules sur la péninsule ibérique. En Espagne, la diversité d’anisoptères est principalement due aux conditions climatiques et à la présence de nombreux milieux aquatiques d’eau douce et tempérée.

La plupart des libellules passent la majeure partie de leur vie dans des milieux aquatiques à la végétation dense. D’autres se distinguent par leurs grandes migrations. C’est notamment le cas des espèces appartenant aux genres Libellula, Sympetrum et Pantala.