Les chevaux de Tchernobyl : comment survivent-ils ?

Dans la zone d'exclusion de Tchernobyl, où la radiation atteint des niveaux extrêmement dangereux, prospère l'une des rares populations de chevaux de Przewalski au monde.

Rédigé et vérifié par le biologiste Francisco Morata Carramolino.

Dernière mise à jour : 27 décembre, 2022

La catastrophe de Tchernobyl a provoqué l’évacuation de la ville et de ses environs. Après l’explosion, on a estimé que toute la zone resterait en friche inhabitable pendant des milliers d’années. Cependant, après la disparition des humains, la faune s’est de nouveau épanouie et les chevaux de Tchernobyl en sont la preuve vivante.

Malgré des niveaux de radiation extrêmement élevés, Tchernobyl est devenue un paradis pour sa biodiversité luxuriante. Les espèces animales qui disparaissent d’autres endroits en raison de la pression humaine ont colonisé cet endroit et ont de grandes populations.

C’est le cas des chevaux de Przewalski, qui ont été introduits à Tchernobyl douze ans après l’explosion. Ces équidés étant au bord de l’extinction, leurs populations croissantes dans la zone d’exclusion constituent une opportunité unique pour leur conservation. Si vous voulez en savoir plus sur eux, poursuivez donc votre lecture.

Les caractéristiques des chevaux de Tchernobyl

Jusqu’à il y a quelques années, les chevaux de Przewalski étaient considérés comme la seule espèce de cheval sauvage au monde. Cependant, des études récentes publiées dans la revue Science ont montré qu’il s’agissait de descendants sauvages de chevaux domestiqués par les Botaï.

Actuellement, ces équidés sont classés dans la sous-espèce Equus ferus przewalskii. Bien qu’ils ne soient pas vraiment des chevaux sauvages purs, ils s’en rapprochent. En effet, ils ont conservé de nombreuses caractéristiques de leurs ancêtres sauvages.

Les chevaux de Przewalski sont plus petits, plus courts et plus musclés que les spécimens domestiques typiques. Leur aspect général est robuste et un peu dodu. Leur robe est beige ou orange sur la majeure partie du corps, devenant plus foncée sur la tête.

Le museau et le ventre de ces chevaux sont blancs. Les pattes, la queue et la crinière qui longe le cou et la tête sont noires. En hiver, ces mammifères développent une fourrure épaisse, tandis qu’en été, elle est plus courte.

L’écologie du cheval de Przewalski

Ces chevaux vivent généralement en troupeaux, qui se composent généralement d’un mâle adulte, de plusieurs femelles et de leurs petits. Lorsque les jeunes atteignent l’âge de 2 ou 3 ans, ils quittent ces troupeaux.

Les jeunes femelles rejoignent souvent d’autres troupeaux établis. Les mâles, eux, forment des troupeaux avec d’autres jeunes mâles ou des mâles trop vieux pour défendre les groupes de femelles.

À l’âge d’environ 5 ans, les mâles essaient de former leurs propres troupeaux. Pour ce faire, ils arrachent les femelles à d’autres mâles ou attirent celles qui se dispersent.

Leur aire de répartition naturelle a été presque complètement détruite par les humains. C’est pourquoi on ne les trouve actuellement que dans certaines parties de la Chine, de la Mongolie et aux alentours de Tchernobyl en Ukraine et en Biélorussie.

En ce qui concerne leurs habitats, ces chevaux se trouvent généralement dans les prairies, les steppes ou les zones semi-désertiques. La présence de végétation herbacée ou de broussailles, dont ils se nourrissent, est importante. Ils utilisent souvent des structures humaines abandonnées comme abri, pour se protéger du froid ou des parasites.

Comment les chevaux de Tchernobyl ont-ils survécu ?

Les niveaux de radiation à Tchernobyl ont diminué depuis l’explosion. Toutefois, ils sont toujours incroyablement dangereux pour tous les êtres vivants multicellulaires, y compris les humains.

Aujourd’hui, les effets spécifiques des radiations sur les animaux de cette zone ne sont pas entièrement connus. Mais il a été observé que ces équidés ont un taux de mutation plus élevé, ont plus de déformations et de défauts, une espérance de vie plus courte et une série d’autres problèmes qui menacent leur santé.

De plus, il semble y avoir moins d’animaux dans les zones où les niveaux de radiation sont plus élevés. Les espèces d’invertébrés semblent particulièrement souffrir de ces effets.

D’un autre côté, il est possible que les animaux développent des adaptations physiologiques ou comportementales pour résister aux radiations. Mais cette hypothèse est encore à l’étude.

Malgré tout cela, il est évident que les animaux de Tchernobyl prospèrent à cet endroit alors que ce n’est pas le cas à d’autres endroits de la planète. Cela semble particulièrement vrai pour les espèces de grands mammifères, de moins en moins abondantes dans le reste du monde.

Cette situation étrange semble indiquer que la pression exercée par l’homme sur l’environnement est encore plus grave que l’explosion d’un réacteur nucléaire. Malgré ces radiations dommageables, les animaux sauvages sont capables de prospérer tant que les humains et leur influence disparaissent.

Tchernobyl sert aujourd’hui de refuge inhabituel pour la faune. Face à cette opportunité inattendue, il est important de protéger la zone et de ne pas reprendre l’activité humaine, afin de garantir la conservation des espèces qui s’y trouvent.