Un chien perdu parcourt 80 km jusque chez lui

Cléo, une femelle Labrador de quatre ans, a parcouru plus de 80 kilomètres pour retrouver son ancienne maison après s'être perdue. Découvrez comment elle a fait.

Rédigé et vérifié par le biologiste Samuel Sanchez.

Dernière mise à jour : 21 décembre, 2022

En mai dernier, une nouvelle surprenante est apparue dans les journaux américains : un chien perdu a parcouru 80 kilomètres jusque chez lui à la recherche de ses maîtres. Aussi surprenante et tendre que soit cette histoire, l’événement met en lumière le peu de connaissances dont on dispose sur le sens de l’orientation et la mémoire des chiens.

Comment a-t-il réussi à parcourir une telle distance pour rentrer chez lui ? Quels mécanismes physiologiques les chiens utilisent-ils pour retrouver leur chemin ? Si vous voulez connaître les réponses à ces questions, poursuivez donc votre lecture.

La nouvelle du chien perdu

Le 12 juillet, une femelle Labrador de quatre ans a été déclarée perdue dans la ville d’Olathe, Kansas (États-Unis). À la surprise des médias, cette courageuse chienne a été retrouvée dans son ancienne maison à Lawson, dans le Missouri, à près de 60 miles de l’endroit où elle a été portée disparue.

Le journal Daily Star rapporte que les nouveaux propriétaires de la maison (qui y vivaient depuis deux ans) ont repéré le chien rôdant autour de la maison. Après un moment de suspicion, ils ont réussi à gagner la confiance du chien et à le conduire chez le vétérinaire. Le chien, nommé Cleo, a été rendu à ses maîtres.

Cette nouvelle est particulièrement surprenante. Et ce, non seulement en raison du chemin inimaginable que le chien a dû emprunter pour se rendre à son ancienne maison, mais aussi parce qu’il a sûrement dû traverser des routes pleines de circulation et même des ponts et une rivière.

Comment un chien perdu s’oriente-t-il ?

Ce n’est pas le premier cas où un animal perdu retrouve le chemin du retour. En 2014, une chatte nommé Holly a parcouru 200 miles (plus de 320 kilomètres) pour rentrer chez elle après s’être perdue deux mois plus tôt en vacances aux côtés de ses maîtres.

Il y a également le cas de Hank. Ce chien a fait 11 miles à pied pour retrouver son protecteur, et ce, après avoir été placé dans une famille d’accueil.

Le fait que les chiens et autres animaux de compagnie parviennent à s’orienter sur de si longues distances reste en partie un mystère. Comme dans beaucoup d’autres cas, cette capacité extraordinaire semble être étroitement liée à l’efficacité de l’odorat du chien.

Les chiens ont entre 220 millions et deux milliards de récepteurs olfactifs dans le nez. Cela se traduit par une une capacité extraordinaire à reconnaître et à suivre les traces et les odeurs.

De plus, ils sont capables d’enchaîner des chaînes cycliques d’arômes pour atteindre un point précis. En d’autres termes, s’ils ne peuvent pas trouver directement l’odeur de leur maison, ils peuvent reconnaître l’odeur d’un élément se trouvant à une certaine distance de leur foyer et ainsi se rapprocher progressivement de leur cible.

Tout n’est pas une question d’odeur

Selon le magazine Science, il se peut que les chiens utilisent le champ électromagnétique de la Terre pour se localiser dans l’espace tridimensionnel. Cela leur permettrait de créer des raccourcis en terrain inconnu et donc d’atteindre leur destination plus rapidement et plus efficacement.

Ces soupçons ont été renforcés par des études scientifiques, comme celle citée plus haut.

• Des dispositifs GPS ont été placés sur des chiens pour que l’on sache comment ils parviennent à retourner au point de rendez-vous de leur maître après avoir parcouru un long sentier.
• Les résultats montrent que la disposition du champ électromagnétique terrestre les aiderait à planifier leurs itinéraires. Toutefois, des études sont encore nécessaires pour vérifier cette hypothèse.

Une fin heureuse qui n’arrive pas toujours

Pour chaque cas comme celui de Cleo, Holly ou Hank, il y a des milliers d’autres cas qui se soldent par un échec : beaucoup d’animaux perdus ne retournent jamais chez eux. C’est en partie parce que les odeurs ne durent pas éternellement. Ces particules se dissipent dans l’air au fil du temps, en fonction de divers facteurs tels que l’humidité ou le vent.

Il est donc nécessaire que tous les gardiens d’animaux prennent des précautions particulières lorsqu’ils exposent les animaux à l’environnement extérieur. Bien qu’il soit toujours approprié d’encourager la curiosité chez les chiens, il sera toujours essentiel de contrôler leurs mouvements.