Pourquoi les chiens géants ont-ils une vie plus courte ?

Le métabolisme et le taux de croissance élevé de ces chiens ont un impact négatif au niveau chromosomique.

Rédigé et vérifié par la biologiste Paloma de los Milagros.

Dernière mise à jour : 21 décembre, 2022

Des études récentes basent la courte longévité des chiens géants sur un vieillissement plus accéléré que celui de leurs homologues de race plus petite.

La qualification d’une race comme géante implique une combinaison de grande taille et de volume, avec des exceptions comme le chien-loup irlandais, qui est plus mince. Tous ces chiens se caractérisent par un poids supérieur à 40 kilogrammes. Leur espérance de vie moyenne oscille entre sept et huit ans.

Apparemment, si l’on regarde la longueur du cycle de vie des mammifères, on pourrait penser que les chiens géants devraient vivre plus longtemps. En effet, alors que la longévité des baleines ou des éléphants dépasse la centaine, une souris vit à peine deux ans.

Cependant, si l’analyse se concentre sur une espèce particulière de mammifère, on obtient une tendance inverse. Les petits individus étant les plus longévifs.

Le vieillissement précoce des chiens géants

En se basant sur le fait qu’un chien de taille moyenne a une espérance de vie d’environ 13 ans, un groupe de chercheurs de l’université allemande de Göttingen a tenté d’expliquer la faible moyenne attendue pour un mastiff ou un dogue allemand.

Ils ont analysé les données fournies par les hôpitaux vétérinaires. Ces dernières portent sur plus de 56 000 chiens de 74 races différentes. Leurs conclusions, publiées dans la revue scientifique American Naturalist, tournaient autour du vieillissement accéléré. Ainsi, lorsqu’un grand chien meurt à l’âge de sept ans, on ne peut pas dire qu’il est mort jeune. Son corps avait en réalité déjà atteint un âge avancé.

En outre, par le biais de calculs statistiques, ils ont trouvé un modèle sur l’effet de la masse corporelle sur la réduction de l’espérance de vie. Ainsi, ils ont déclaré que pour chaque deux kilogrammes de masse, un mois de moins était vécu.

Cependant, en interprétant l’étude allemande, on peut voir que leurs données sont basées sur une analyse d’observation. Elles n’expliquent pas la raison physiologique de ce vieillissement. C’est cet aspect que l’étude menée par l’Université des sciences et des technologies de Trondheim, en Norvège, a tenté d’aborder.

La longévité au niveau chromosomique

L’équipe norvégienne, dirigée par le biologiste Thor Harald Ringsby, a publié ses résultats dans la revue scientifique Proceedings of the Royal Society. Les chercheurs se sont concentrés sur le facteur génétique, au niveau chromosomique.

Plus précisément, les chercheurs ont analysé la longueur des télomères des chiens géants. Ces télomères sont les portions les plus éloignées des chromosomes. Ils ont la particularité de diminuer au fil du temps, lors des divisions cellulaires. Il a été démontré que la taille de ces régions est très réduite dans des situations de vieillissement ou de maladies comme le cancer.

L’expérience a conclu que le métabolisme des grands chiens et leur forte demande en énergie pour la croissance entraînent une division cellulaire rapide. Avec une altération télomérique correspondante.

Ainsi, le premier signe de vieillissement chez les chiens géants se situe au niveau cellulaire. En effet, lorsque les télomères atteignent une taille critique, les cellules sont altérées dans leur capacité à se diviser et peuvent même mourir.

La détérioration génétique est naturellement déterminée et il n’y a pas encore moyen de la modifier. Cependant, les propriétaires peuvent influencer la longévité. Un mode de vie sain, avec la nutrition, l’affection et l’exercice nécessaires, tendra toujours à améliorer la qualité de vie et l’espérance de vie d’un chien.