Pourquoi les grenouilles chantent-elles ?

Les nuits de printemps, nous pouvons entendre les chants stridents des grenouilles et des crapauds. Savez-vous pourquoi ils produisent ces vocalises ? Nous vous l'expliquons ici.

Rédigé et vérifié par le biologiste Samuel Sanchez.

Dernière mise à jour : 27 décembre, 2022

Les grenouilles, comme le reste des animaux qui habitent la Terre, ont un seul objectif vital : la reproduction. Pour ce faire, elles ont développé un appareil phonatoire impressionnant qui leur permet de produire des chansons à des tonalités et rythmes variés.

Comment les grenouilles chantent-elles ? Quelle est la finalité de ces vocalises ? Quels genres de chansons composent-elles ? Si vous voulez une réponse à toutes ces questions, poursuivez donc votre lecture.

La sélection sexuelle

Pour comprendre l’origine et le motif du chant chez les grenouilles, il faut d’abord comprendre le concept de sélection sexuelle. Ce terme renvoie au résultat d’une compétition entre animaux d’une espèce, une compétition qui ne répond pas aux mécanismes de sélection naturelle.

Contrairement à la sélection naturelle, la sélection sexuelle ne garantit pas la survie de l’espèce. Par exemple, un paon mâle affiche ses plumes pour attirer une femelle. Certes, il attire l’attention de cette dernière, mais aussi de tous les prédateurs de la région.

En somme, les mâles affichent leurs caractéristiques les plus frappantes pour attirer les femelles, même si cela peut leur coûter la vie. Après tout, qu’y a-t-il de plus important dans la nature que de créer une progéniture ?

Comment et pourquoi les grenouilles chantent-elles ?

Le chant des grenouilles est un processus qui demande du temps et surtout beaucoup d’énergie. Pour produire des sons, ces minuscules vertébrés poussent l’air des poumons (à travers le larynx) dans une cavité buccale ou un sac buccal spécifique.

Il est choquant de savoir que chez certaines espèces, la musculature sonore correspond à 15 % de la masse totale des mâles, alors qu’elle ne représente que 3 % chez les femelles. Des études montrent que ces vocalises non seulement requièrent une quantité démesurée d’énergie, mais elles empêchent également les mâles de se nourrir correctement.

Par exemple, les mâles de l’espèce Eleutherodactylus coqui semblent perdre 16 % de leur masse corporelle après la saison de chant. Ils sont trop occupés à attirer l’attention des femelles : après tout, ce qui prévaut dans ces environnements coralliens, c’est la reproduction.

Les types d’interactions sonores

De nombreuses grenouilles et crapauds ont un type de reproduction explosif. Les mâles et les femelles arrivent de manière synchrone au site d’accouplement et la reproduction dure quelques heures ou tout au plus quelques jours.

L’étang devient alors un champ de bataille. Les mâles produisent des vocalises pour attirer l’attention des femelles les plus saines et les plus vigoureuses, mais ils se battent aussi les uns les autres, poussant et séparant dans de nombreux cas les grenouilles qui se reproduisent.

Il existe deux types d’interactions sonores pendant les épisodes de reproduction des grenouilles et des crapauds. Nous les détaillons ci-dessous.

La compétition entre mâles

C’est la fonction la plus évidente. Les grenouilles et les crapauds mâles émettent des vocalises dans la zone de reproduction, sans interruption. Autrement dit, ils chantent à tour de rôle.

La tonalité du chant, le nombre de répétitions et la durée peuvent être des indicateurs de la taille et de l’état de santé du mâle. La femelle aura une prédilection pour les tonalités dominantes car, naturellement, elle souhaite que sa progéniture soit issue de l’animal le plus approprié.

L’interaction entre le mâle et la femelle

Il n’y a pas que les mâles qui émettent des vocalises. Chez certaines espèces de grenouilles, comme Limnonectes palavanensis, les femelles chantent également sporadiquement pour attirer l’attention des mâles.

Chez d’autres espèces, on a observé que les femelles émettaient des vocalises afin de stimuler l’activité sexuelle de leurs partenaires pendant la copulation. Génial, non ?

Le chant des grenouilles : le chant de la vie

Comme nous l’avons vu, les vocalises chez les grenouilles et les crapauds répondent clairement à une pression sélective imposée par la sélection sexuelle. Les meilleurs mâles produiront les chansons les plus puissantes, et seront donc ceux qui attireront l’attention des femelles et copuleront avec elles.

Ce processus protège également l’espèce d’une manière générale. Lorsque tous les mâles d’une population affluent vers le même point, et plus les spécimens d’une même espèce se rassemblent dans un même foyer, moins il est probable que l’un d’entre eux soit attaqué.