Les araignées Sicariidae et leur véritable létalité

Le venin des araignées Sicarius a le potentiel de produire des lésions nécrotiques, mais il est un fait que la létalité de leur morsure est faible.

Rédigé et vérifié par la biochimiste Luz Eduviges Thomas-Romero.

Dernière mise à jour : 22 décembre, 2022

Les araignées du genre Sicariidae, plus connues sous le nom d’araignées des sables, d’araignées à six yeux ou d’araignées tueuses. En fait, leur nom scientifique Sicariidae vient du mot latin qui signifie “tueur”. Ces araignées habitent les déserts d’Afrique et les zones arides d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale.

Actuellement, il existe 124 espèces connues de la famille des Sicariidae, réparties en deux genres : Loxosceles, avec 103 espèces, et Sicarius, avec 21. Toutes ces espèces sont considérées comme ayant une importance médicale, car leur venin contient un agent qui induit une nécrose de la peau. Parmi les deux genres, le venin de l’araignée Sicarius serait le plus toxique.

Quelles sont les caractéristiques importantes à connaître sur les araignées Sicariidae ?

Voici quelques-unes des caractéristiques qui définissent cet invertébré :

• Elles sont de nature timide et très peu agressives. Les araignées du genre Sicarius ne font pas de toiles : elles passent leur vie à s’enterrer dans le sable ou la terre, cachées sous des rochers ou dans un terrier. Ainsi, il est courant qu’elles portent leur corps couvert de particules de sable
• En raison de leurs habitudes de vie, elles sont endémiques dans les zones désertiques et les terres arides
• En termes de taille, le genre des araignées Sicarius est le plus grand : leur corps atteint 1,5 centimètre et, en ajoutant la longueur de leurs pattes, 5 à 6 centimètres au total
• La cuticule externe de l’animal est densément recouverte de petites épines ressemblant à des poils
• Quant à la couleur, elle peut être jaunâtre ou brun-rougeâtre
• Elles ont 6 petits yeux séparés et disposés en une rangée recourbée en forme de U
• Ces araignées vivent au moins 12 ans

Que mangent ces araignées ?

Toutes les araignées tueuses connues sont carnivores, bien que les données sur les proies habituelles de ces araignées soient limitées. Cependant, il est prouvé que les espèces capturées en Afrique et en Amérique mangent des cafards, des fourmis, des grillons, des scorpions et des araignées dans la nature. Il n’y a aucune preuve qu’elle s chassent ou mangent des vertébrés.

Méritent-elles leur réputation de “tueuses” ?

Tout d’abord, il convient de noter que la gravité d’une morsure d’araignée dépend de plusieurs facteurs :

• Le venin au moment de l’inoculation doit contenir les composants toxiques : on ignore généralement que la composition du venin varie. Des analyses comparatives suggèrent que cette variation du venin peut se corréler avec la géographie, l’habitat et les stratégies de capture des proies
• La quantité de venin injectée doit être suffisante pour provoquer un empoisonnement : la production de venin est limitée. Dans le cas des araignées tueuses, une production de 0,15 à 0,23 milligramme a été signalée dans des conditions de “traite” optimales
• Les chélicères doivent être assez fortes pour pénétrer la peau. Les chélicères ne sont pas particulièrement robustes
• De plus, il doit y avoir une possibilité de contact avec les humains. Ce point est très important, car il est souvent noté dans la littérature médicale que les espèces d’araignées qui frappent l’homme sont dispersées en dehors de leur zone endémique en Amérique du Nord. Cependant, ces auteurs fournissent rarement des preuves pour corroborer leurs allégations : sans capture de l’araignée, la morsure est une supposition

Cette araignée est-elle commune dans l’environnement humain ?

Pour cet article, nous n’avons trouvé aucun rapport de capture de Sicarius en milieu urbain. Dans le cas des araignées du genre Loxosceles, il existe des rapports :

• En 1970, des études ont mentionné que 5449 Loxoceles laeta ont été collectés dans 645 foyers chiliens, mais aucun empoisonnement n’a été enregistré
• De même, dans un ménage du Kansas, aux États-Unis, 2055 Loxoceles laeta ont été collectés sur une période de 6 mois. Malgré ce nombre stupéfiant, aucun membre de la famille de quatre personnes n’avait souffert d’un empoisonnement notable en six ans d’occupation du foyer

Ainsi, il est prouvé que le risque de piqûres d’araignées dans cette famille est faible, même dans les endroits très infestés.

À quoi faut-il s’attendre en cas de morsure d’araignées Sicariidae ?

Il est important de savoir qu’il existe différentes catégories de morsures de ces araignées :

• Non-émergentes : c’est-à-dire qu’elles guérissent avec très peu de dommages, et progressent par auto-guérison
• Réaction légère : elle guérit par des rougeurs, des démangeaisons, c’est une blessure légère mais qui progresse généralement par auto-guérison
• Dermonécrose : lésion cutanée nécrotique considérée par beaucoup comme la réaction typique. L’étude du venin de ces araignées a permis d’identifier un composant du venin comme responsable de cette lésion : la sphingomyélinase D (SMD). Il s’agit d’une gamme d’enzymes qui catalysent l’hydrolyse ou la rupture de la membrane lipidique des cellules
• Systémique ou viscéro-cutanée : elle affecte le système vasculaire, est très rare et potentiellement mortelle

Outre les poisons d’araignées, ces enzymes ont également été isolées de bactéries et de champignons.

Qu’est-ce qui peut provoquer une dermonécrose dans une région non endémique d’araignées Sicariidae ?

Il existe de nombreuses maladies qui se manifestent par des lésions cutanées nécrotiques, mais, malheureusement, on manque de connaissances. En fait, les experts en arachnologie pensent que le loxoscelisme cutané est diagnostiqué beaucoup plus souvent qu’il ne devrait l’être.

Parmi les erreurs de diagnostic signalées, citons la borréliose de Lyme, les brûlures chimiques, l’anthrax et l’infection à Staphylococcus aureus résistant à la méthicilline, entre autres.