Écureuil-renard : habitat et caractéristiques
L’écureuil-renard est considéré comme le plus gros écureuil d’Amérique du Nord. Ce rongeur a une queue longue et touffue et ses couleurs oscillent entre le orange, le jaune, l’or et le rougeâtre, des caractéristiques qui en font un animal très voyant.
Il passe la journée dans les arbres, mais est tout aussi habile et rusé au sol. C’est pourquoi ce n’est pas une proie facile pour ses prédateurs.
Ce rongeur est connu dans la communauté scientifique sous le nom de Sciurus niger. 10 sous-espèces sont connues, lesquelles présentent des différences de couleur, entre autres aspects. Poursuivez donc votre lecture pour découvrir en profondeur les caractéristiques et le mode de vie de cet animal spectaculaire.
L’habitat de l’écureuil-renard
On trouve l’écureuil-renard dans l’est et le centre des États-Unis. Mais pas que… On le trouve également dans le nord et les prairies du sud du Canada, ainsi que dans certaines localités du Mexique. Il a également été introduit dans les espaces urbains de l’ouest des États-Unis.
Cet animal habite divers types de forêts. Il préfère coloniser les arbres avec des fruits qu’il peut stocker. Ses arbres préférés sont donc le chêne, le noyer et le pin. Par ailleurs, il utilise les trous dans les bûches comme abris.
Caractéristiques physiques
Sciurus niger présente une certaine ressemblance avec l’écureuil gris, mais il peut être facilement différencié par sa plus grande taille, la caractéristique la plus importante de l’espèce. Cet écureuil a d’ailleurs remporté le prix du plus gros écureuil d’Amérique du Nord.
Il mesure au minimum 45 centimètres de long. Le plus grand spécimen enregistré mesure 70 centimètres, et la moyenne se situe à 60 centimètres. La queue ajoute 20 ou 30 centimètres à la longueur.
La grande taille de cet écureuil lui confère également un poids considérable, avec un maximum de 1,3 kilogramme et un minimum de 0,5. Sa masse moyenne est de 0,8 kilos. Les femelles et les mâles ne présentent pas de différences observables, il n’y a donc pas de dimorphisme sexuel chez cette espèce.
Les couleurs de ces écureuils sont les caractéristiques les plus variables, et chaque sous-espèce a ses nuances. Les nuances du pelage varient entre le gris, le jaune, l’or, le cuivre et le rougeâtre. La zone dorsale est généralement noire, tandis que la zone ventrale est rougeâtre.
Cette espèce est sensible au phénomène de mélanisme, de sorte qu’il y a des écureils-renards complètement noirs. Cet aspect est plus fréquent chez les spécimens plus distribués vers le sud-est. En revanche, l’albinisme est inhabituel ou très rare.
Le comportement de l’écureuil-renard
Cet écureuil est arboricole et sa vie passe entre les arbres, dans lesquels il cherche de la nourriture ou se réfugie. Généralement, cet animal aime se nourrir en solitaire, sauf pendant les périodes d’accouplement, durant lesquelles plusieurs mâles poursuivent une femelle.
Les écureuils-renards peuvent non seulement se déplacer dans les arbres, mais aussi courir sur le sol sans problème. De plus, des cas de spécimens en train de nager sans difficulté ont été enregistrés. Leur espérance de vie dans la nature est très variée – de quelques mois à plus de 10 ans -, mais en captivité, elle s’étend jusqu’à 18 ans.
Période d’activité
Ces rongeurs effectuent la plupart de leurs activités tout au long de la journée. Ils passent leur journée à chercher de la nourriture, ils se déplacent donc d’un endroit à un autre et ont une grande capacité de dispersion.
Un accumulateur à succès
Cet animal a la coutume particulière de stocker des provisions pour l’hiver. Il creuse des trous et enterre les noix à une profondeur d’environ 2 centimètres, ou bien les recouvre de feuilles mortes.
Cette action des écureuils contribue à la germination de nouveaux arbres, puisqu’il peut arriver qu’ils oublient le lieu de stockage des fruits qu’ils cachent.
Communication
Ces écureuils communiquent habilement en gémissant, en criant et aussi au moyen de traces d’urine. Ils émettent généralement des sons distinctifs pendant l’accouplement.
Comportement alimentaire
L’alimentation de ce rongeur est composée d’un grand pourcentage d’aliments d’origine végétale. Il peut consommer les fleurs et les pousses des arbres dans lesquels il vit, comme le hêtre américain, le pin des marais, le chêne, le chêne vert et le noyer, entre autres.
Cet écureuil aime manger les graines des noix de ces arbres, y compris les noix.
Pour compléter son alimentation, ce mammifère peut attraper quelques insectes, ainsi que des oiseaux et leurs œufs. Toutefois, la proportion de la consommation animale soit beaucoup plus faible.
Son régime alimentaire varie en fonction de la disponibilité des ressources. Ce rongeur peut être considéré comme omnivore en raison de sa polyvalence lorsqu’il s’agit de manger.
Comportement reproducteur
Cet animal est vivipare. Le processus de reproduction peut avoir lieu à tout moment de l’année. Les mois à taux de reproduction élevé sont ceux situés entre novembre et février et entre avril et juillet, avec des pics maximaux en décembre et juin.
Parade nuptiale et copulation
Lorsque les chaleurs commencent, plusieurs mâles s’approchent de la femelle et la poursuivent. Ils rivalisent et se battent entre eux pour le droit à la copulation. Lorsqu’ils se font face, les mâles adoptent une posture droite avec des coups de queue rapides. Par ailleurs, cette espèce est polygame, c’est-à-dire que les femelles s’accouplent avec plusieurs partenaires.
Gestation et descendance
La période de gestation de ce spécimen ne dépasse pas 45 jours. En moyenne, 3 petits naissent par portée, avec un maximum de 7 écureuils en un seul événement. Les créatures sont sans défense : elles ont besoin de leur mère pour être nourris et cette nutrition dure jusqu’à l’âge de 8 semaines. Le mâle ne contribue pas aux soins.
Les femelles atteignent la maturité sexuelle à l’âge de 8 mois, tandis que chez les mâles elle est plus tardive et survient entre 8 et 11 mois. En général, les femelles ont leur première portée après l’âge de 1 an et en fonction de la disponibilité de la nourriture. 2 naissances par an peuvent avoir lieu.
Le statut de conservation de l’écureuil-renard
La population de l’écureuil-renard aux États-Unis est abondante. Ainsi, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) le classe dans la catégorie « population stable ». Cependant, certaines sous-espèces ont subi une perte d’habitat et sont victimes d’une chasse intensive, ce qui a entraîné un déclin de leur population.
En résumé, l’écureuil-renard est le plus grand représentant de son plus groupe et arbore des motifs de couleurs différents selon la sous-espèce analysée. C’est un rongeur agile dans les arbres, mais aussi un excellent nageur avec une vie des plus intéressantes.
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