Combien de temps dure la gestation de l'éléphant ?
Les grands mammifères sont des animaux qui en intriguent plus d’un et les éléphants ne font pas exception. Dans les cirques, les zoos et les médias audiovisuels, les personnes les admirent pour leur taille, leurs oreilles énormes et leur longue trompe. Mais dans quelle mesure les connaissez-vous ? Savez-vous combien de temps dure la gestation de l’éléphant ?
Les éléphants sont des mammifères appartenant à la famille des Elephantidae, qui ne compte que 3 espèces. L’un des aspects les plus intéressants de ce groupe est la gestation, car c’est l’une des plus longues du règne animal. Découvrez sans plus attendre tous les détails liés à la reproduction et à la gestation de ces animaux.
Les caractéristiques de l’éléphant
Les éléphants se distinguent par leur taille et leur poids. Ils font partie des plus grands mammifères de tout le règne animal. Ils peuvent mesurer près de 4 mètres de haut et peser plus de 6000 kilogrammes. Ils sont de couleur grise et ont un pelage épais et dur.
Leurs grandes oreilles et leur trompe sont d’autres caractéristiques évidentes de ces animaux. Les oreilles remplissent une fonction auditive (comme vous pouvez le supposer), mais ce qui est intéressant, c’est qu’ils les utilisent également pour réguler leur température corporelle.
Quant à leur trompe, en plus de constituer leur nez, leur donne de l’habileté. En effet, ils s’en servent comme d’un bras, puisqu’elle est mobile. Une autre de leurs caractéristiques frappantes : leurs grandes incisives, une paire de défenses appréciées pour leur teneur en ivoire.
Les éléphants vivent en troupeaux composés de femelles, adultes et jeunes. Les mâles sont solitaires. Ce sont des animaux herbivores et ils peuvent vivre jusqu’à 70 ans.
La reproduction des éléphants
Pour que la reproduction ait lieu, il est nécessaire que le mâle et la femelle se rencontrent. Pour cela, les éléphants envoient une série de signaux qui indiquent qu’ils sont prêts pour cette étape. Par exemple, les femelles émettent certains sons et produisent de l’urine avec une odeur particulière.
Les mâles laissent également une traînée d’urine et secouent régulièrement leurs oreilles pour répandre le parfum. De plus, ils ont tendance à afficher des comportements agressifs envers les autres éléphants du même sexe pour délimiter leur territoire.
La parade nuptiale des éléphants est courte et implique des frottements corporels et des étreintes de trompe. Ces animaux copulent pendant 3 ou 4 jours afin d’assurer la gestation.
Les mâles passent quelques jours avec les femelles pour s’occuper d’elles et empêcher d’autres éléphants du même sexe de s’en approcher. Ils garantissent ainsi leur descendance.
Si la gestation échoue, la femelle peut de nouveau être en chaleur dans un délai de 3 ou 4 mois si les conditions sont favorables. La tendance observée est que, malgré le fait que ces mammifères n’ont pas de saison de reproduction fixe, ils préfèrent copuler pendant les périodes où les ressources et l’eau sont disponibles.
Combien de temps dure la gestation de l’éléphant ?
En tant que l’un des plus grands mammifères terrestres, vous pensez peut-être que la période de gestation est longue, et vous ne vous trompez donc pas : comme nous le disions en début d’article, c’est l’une des plus longues du règne animal. La gestation durée environ 22 mois, ce qui équivaut à près de 2 ans.
La taille de l’éléphant à la naissance
Les éléphants sont énormes à la naissance (par rapport aux autres bébés animaux). Les fœtus pèsent entre 100 et 120 kilogrammes.
Une croissance lente
Curieusement, les éléphants se développent lentement pendant la gestation. Des échographies réalisées sur des animaux en captivité ont révélé que l’embryon est à peine visible dès le 62e jour de gestation, c’est-à-dire après 2 mois.
A 6 mois, les éléphants pèsent entre 1 et 5 grammes, il leur faut donc beaucoup de temps pour se former. Il est à noter que la masse fœtale augmente plus rapidement dans le dernier tiers de la gestation.
Le développement du cerveau
Un autre aspect qui explique la durée de la gestation de l’éléphant est le développement du cerveau. Ces animaux ont un niveau cognitif élevé (semblable à celui des primates), ont une excellente mémoire et reconnaissent leurs compagnons, entre autres comportements et expressions qui le démontrent.
Les éléphants ont un cerveau qui pèse environ 5 kilogrammes – le plus gros cerveau parmi les animaux terrestres – et qui est très développé à la naissance.
Ce développement est lié à la reconnaissance de l’organisation sociale complexe dont ils disposent. De plus, l’utilisation de la trompe nécessite un traitement neuronal avancé et les jeunes l’utilisent facilement, par exemple pour saisir des objets.
Les petits éléphants peuvent se lever et marcher à la naissance, un exploit qui nécessite de la coordination et un développement cognitif avancé.
La présence de corps jaunes
Parmi les découvertes scientifiques qui tentent d’expliquer la durée de la gestation chez les éléphants, figure la présence de plusieurs corps jaunes. Il s’agit d’une structure provisoire, une glande temporaire qui produit une hormone importante pour le maintien de la gestation (la progestérone).
Le corps jaune se forme après l’ovulation, reste quelques semaines si la gestation se poursuit, puis disparaît. Tous les autres mammifères (y compris les humains) ne génèrent qu’une seule de ces structures. Les études sur les éléphants ont mis en évidence la présence de multiples corps jaunes tout au long de la gestation.
On pense que les découvertes susmentionnées contribuent au maintien de la gestation pendant une longue période. L’action conjointe de plusieurs corps jaunes garantirait le bon déroulement de la gestation pendant les 22 mois entiers.
Quelques curiosités liées à la gestation de l’éléphant
Des études échographiques chez les éléphants ont mis en évidence les différentes étapes importantes du développement prénatal. Ce sont les suivantes :
- La gestation est évidente à partir du 50e jour.
- Les battements cardiaques des éléphants peuvent être entendus au bout de 80 jours.
- La tête et le croupion sont observables entre les jours 83 et 85. Quant aux extrémités, aux oreilles et à la trompe, entre les jours 86 et 90.
- Le premier signe de développement de la trompe apparaît à partir du jour 90. Au jour 100, il est possible d’observer un corps allongé et droit.
- Les organes et les systèmes corporels des éléphants se forment complètement dans l’utérus, il est donc normal que leur période de gestation soit longue.
Grâce aux avancées scientifiques, la gestation des éléphants est bien documentée. Savoir combien de temps dure une gestation de l’éléphant et comment elle se déroule améliore la reproduction en captivité. Ces mammifères ont une période de gestation prolongée, car les jeunes doivent naître avec suffisamment d’outils pour survivre.
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