Comment les étoiles de mer respirent-elles ?

Toutes les caractéristiques des étoiles de mer nous font penser que ce sont des êtres aux adaptations merveilleuses. En prendre soin est donc un objectif primordial.

Rédigé et vérifié par le biologiste Samuel Sanchez.

Dernière mise à jour : 04 juin, 2021

Les étoiles de mer font partie de la classe des Asteroidea de la famille des échinodermes répartis dans tous les océans du monde. Ces invertébrés ont un système de vie incroyable et merveilleux. Leur respiration est l’un des faits étonnants à leur sujet. 

Nous vous invitons ici à en apprendre davantage sur ce processus, ainsi qu’à découvrir d’autres de leurs caractéristiques. Vous saurez également comment contribuer à la conservation de ces merveilleux êtres aquatiques. Poursuivez donc votre lecture ! 

Les caractéristiques des étoiles de mer

Les caractéristiques et le comportement de ces êtres sont surprenants. Avant de découvrir comment respirent les étoiles de mer, voyons quels sont leurs autres particularités…

Elles sont pleines d’épines

Échinodermes signifie « peau épineuse ». La plupart des étoiles de mer ont des rangées de petites épines sur leur partie supérieure, afin de se protéger des prédateurs. Certains ont qui plus est des épines plus courtes sur la partie inférieure de leur corps, près de leurs pattes tubulaires.

Bougent-elles ?

Les étoiles de mer se déplacent relativement lentement, de sorte qu’il n’est pas possible de les voir nager ou se déplacer clairement. Les experts disent que si on les observe assez longtemps, il est alors possible de voir qu’elles se déplacent au moyen de structures spéciales appelées pieds ou tube ambulacraires.

Chaque étoile de mer possède entre 200 et 300 de ces tentacules. Elles se situent au niveau de leur partie inférieure et elles les utilisent pour s’accrocher aux surfaces et et se déplacer dans l’océan.

Leur capacité de reproduction et de régénération

Les étoiles de mer peuvent se reproduire à travers un stade larvaire microscopique qu’elles libèrent dans l’eau pendant des semaines ou des mois, selon les espèces. Cette forme intermédiaire s’installe et se transforme en petites étoiles de mer pour continuer à grandir.

En plus de produire ce stade larvaire, certaines étoiles peuvent aussi simplement décider de se scinder en deux pour se reproduire de manière asexuée. Lorsque les conditions sont réunies et que l’étoile de mer ressent le besoin d’augmenter la taille de sa population, elle le fera en se divisant en deux, afin de former un nouveau corps.

Ce phénomène montre leur capacité à se régénérer. Si un poisson les attaque et les attrape par une de leurs tentacules, l’étoile de mer peut libérer ce membre via un processus appelé autotomie ou autoamputation, et le membre manquant repoussera par la suite. 

Leur vue

Si vous observez les étoiles de mer, vous constaterez qu’elles ont des points rouges ou des taches oculaires au bout de leurs bras. Ces taches leur permettent de détecter les nuances d’intensité. Ainsi, si vous passez votre main sur une étoile, elle remarquera qu’il n’y a plus de lumière et que quelque chose à proximité bouge.

Leur système circulatoire lié à la respiration 

Les étoiles ont un système circulatoire très inhabituel : elles ne pompent pas le sang autour de leur corps. Au lieu de cela, elles utilisent de l’eau de mer et un système d’eau vasculaire complexe pour rester en vie. Leurs pieds ambulacraires – également utilisés pour le mouvement et la respiration – constituent une partie importante de ce système circulatoire.

Comment les étoiles de mer respirent-elles ?

Les étoiles de mer n’utilisent pas de poumons pour respirer. La majeure partie de l’oxygène est obtenue à partir de l’eau qui traverse leurs pieds et des papules ou branchies de la peau, de petites projections situées près de la base des épines.

Ces invertébrés respirent également grâce à l’oxygène présente dans l’eau. S’ils sont retirés de leur habitat, ils ne peuvent pas effectuer les échanges gazeux pour leur cycle de vie : ils s’enivrent de dioxyde de carbone ou de monoxyde et se noient. 3 ou 5 minutes hors de l’eau – selon les espèces – et ces invertébrés meurent.

Certaines entreprises touristiques proposent de sortir les étoiles de mer de l’eau pour prendre des photos. Ce comportement inapproprié peut entraîner la mort de beaucoup d’entre elles, soit par intoxication, soit en raison du stress ; les sortir de l’eau, les empiler et les assembler, c’est les soumettre à des conditions étrangères à leur mode de vie.

Les biologistes – qui savent les traiter – sortent des étoiles de l’eau à des fins de recherche et seulement une fois pendant quelques secondes. De plus, ils les manipulent avec des gants pour ne pas endommager le pH de la peau, ou bien avec des produits de protection solaire.

Comment protéger les étoiles de mer ?

L’espérance de vie des étoiles de mer varie selon l’espèce. Certaines vivent 10 ans et d’autres peuvent rester dans leur environnement jusqu’à 34 ans.

Comme nous l’avons vu, la façon dont les étoiles de mer respirent est quelque peu surprenante. Néanmoins, en pompant de l’eau directement dans leur corps à travers le système vasculaire de l’aquifère, elles sont plus vulnérables à toutes les formes de pollution de l’eau.

Par ailleurs, un autre problème se pose. Lorsqu’elles s’approchent très près de la côte, ces invertébrés souffrent à cause du tourisme. Si vous souhaitez prendre soin de ce merveilleux être aquatique, nous vous invitons à suivre ces conseils :

• Observez les étoiles de mer depuis l’extérieur ou dans l’eau avec un masque, sans les sortir de leur habitat ni les toucher.
• N’achetez pas de produits qui exploitent la vie marine, tels que des bijoux en corail, des ornements d’étoiles de mer ou des objets provenant de tortues, de requins ou de baleines, comme le recommande National Geographic.
• Renseignez-vous sur la vie dans les océans et partagez les informations autour de vous. 

Il est important que nous contribuions à maintenir la vie des étoiles de mer et que nous ne contribuions pas davantage à leur extinction. Pouvoir les voir est un privilège que nous pourrons préserver pour des générations si nous les respectons et en prenons soin.