Les chauves-souris sont-elles aveugles ?

Les chauves-souris sont des espèces fondamentales pour notre écosystème. Elles remplissent des fonctions que beaucoup d'entre nous ignorent, en raison de tous les mythes qui se sont créés autour d'elles. Qu'elles soient aveugles est l'un de ces mythes.

Rédigé et vérifié par le biologiste Samuel Sanchez.

Dernière mise à jour : 02 juin, 2021

On pense que les chauves-souris sont aveugles ou ont une mauvaise vision. Ce mythe est basé sur leur apparence physique, car beaucoup d’entre elles ont de petits yeux et ont recours à l’écholocation.

Au-delà des croyances, soulignons qu’avoir de bonnes oreilles n’implique pas que la vision est mauvaise. Il est vrai que certains des sens des chauves-souris prédominent sur la vue, mais cela varie d’une espèce à l’autre. Si vous faites partie des personnes qui croient que les chauves-souris sont aveugles, nous vous invitons ici à en savoir plus à leur sujet.

Les mythes sur les chauves-souris

Il existe plus de 1000 espèces de chauves-souris (chiroptères ), chacune avec des caractéristiques différentes. Il y a des chauves-souris sociales et d’autres qui préfèrent la solitude ; certaines ont de longues oreilles, d’autres ont une langue aussi longue que leur corps ; certaines sont blanches et d’autres sont noires ou rayées.

Elles représentent 20 % de tous les mammifères vivants. Une telle diversité n’est donc pas étonnante. 

Outre le mythe selon lequel les chauves-souris sont aveugles, il y en a beaucoup d’autres qui ne sont pas vrais. Par exemple : ce sont des animaux qui portent malchance, ce sont des souris avec des ailes, elles font partie du groupe des oiseaux ou encore ce sont des ravageurs…

Les chauves-souris sont enveloppées d’une confusion culturelle. D’autant plus que les chauves-souris suceuses de sang ne  représentent qu’une minorité.

La Pontificia Universidad Javeriana de Bogota nous dit que les chauves-souris ont été des protagonistes dans différentes sociétés depuis les temps anciens. Dans la culture zapotèque mexicaine, ce mammifère ailé est le dieu de la fertilité. Chez les mayas, il représente les sacrifices. Et chez les aztèques, il est associé à la mort.

D’autres cultures lient la chauve-souris à la nuit, aux vampires, aux enfers et à la mort. Tout cela montre le manque de connaissances sur leurs vertus et le rôle important de ces mammifères dans le bien-être des écosystèmes. Environ 70 % des espèces sont insectivores et presque toutes les autres se nourrissent de fruits.

L’importance des chauves-souris

L’apparence des chauves-souris ressemble à celle des rongeurs « ailés », comme les écureuils volants. Cependant, les deux animaux ont des structures anatomiques différentes et une histoire évolutive très différente, comme le montre les études de l’Institut Humboldt.

Ces mammifères peuvent vivre jusqu’à 44 ans. Ils appartiennent à l’ordre des chiroptères, le deuxième taxon de mammifères le plus abondant au monde. Le terme chiroptère vient du grec et signifie « main aile » : selon les experts, les chauves-souris sont capables de voler grâce à leurs mains modifiées.

Certaines chauves-souris se nourrissent de fruits, dispersant les graines qui régénèrent les forêts et les zones battues. D’autres basent leur alimentation sur les insectes, contrôlant ainsi les invasions, favorisant les industries du coton, du maïs, des haricots et du riz et réduisant la population de ravageurs, comme la dengue ou le paludisme.

Il existe également des chauves-souris qui se nourrissent du nectar des fleurs, ce qui donne lieu à la pollinisation de nombreuses plantes. Certaines sont carnivores, mais sur les 1421 espèces décrites aujourd’hui, il n’y en a que 3 qui se nourrissent de sang.

Les chauves-souris sont-elles aveugles ?

On pense que les chauves-souris ne peuvent pas voir ou que leur capacité visuelle est très faible. Il est vrai que les chauves-souris ont de petits yeux et, chez certaines espèces, ils ne sont même pas bien développés, mais elles ne sont pas aveugles et certaines voient même assez bien.

La Fundación Con Vida explique que les chauves-souris qui mangent des insectes ont des oreilles avancées et un système de sonorisation, appelé écholocation. Ce système sert à compléter leur vision et leur permet d’être actives la nuit sans aucun problème.

De plus, le fait que ces mammifères aient de bonnes oreilles ne signifie pas qu’ils sont aveugles. Ils ont d’ailleurs une grande sensibilité pour localiser des objets. Ils peuvent ainsi se déplacer facilement dans la forêt ou dans des zones ouvertes et localiser leur nourriture avec précision.

L’écholocalisation est un système de localisation de type radar. Ces animaux émettent des sons caractéristiques qui rebondissent sur les objets et reviennent en écho à leurs oreilles et à leur système nerveux, pour traiter l’information.

Leur vision varie

La revue scientifique Molecular Biology and Evolution rapporte que les chauves-souris possèdent certaines des adaptations les plus uniques et les plus particulières observées chez les mammifères, ce qui en fait d’excellents modèles pour étudier l’évolution de la perception sensorielle.

Cette capacité auditive unique montre une grande variation parmi les 21 familles de chauves-souris qui utilisent l’écholocation. Il a été avancé que ces espèces ont développé ce sens acoustique au détriment de leurs autres sens, comme la vision, étant donné la taille généralement petite des yeux.

Cependant, ce n’est pas toujours le cas. Par exemple, la famille des Pteropodidae n’utilise pas d’écholocation laryngée, car elles ont de grands yeux sensibles, parfaitement adaptés pour la vision nocturne.

La vue des chauves-souris s’adapte aux conditions de faible luminosité, comme à l’aube et au crépuscule. Alors que certaines ne voient pas les couleurs aussi bien que les humains, leur vision générale peut être meilleure que la nôtre au lever et au coucher du soleil, selon les experts.

On dit souvent des personnes malvoyantes qu’elles sont « aveugles comme une chauve-souris», mais l’expression est inappropriée, car les chauves-souris peuvent très bien voir, avec une acuité qui varie d’une espèce à l’autre. Cette phrase provient peut-être du fait que les chauves-souris ont des modèles de vol rapides et irréguliers.

Elles ne sont pas aveugles, mais certaines ne voient pas les couleurs

Les chauves-souris sont réputées pour utiliser leur audition à l’heure d’explorer leur environnement. Mais peu de gens savent que ces mammifères volants ont une bonne vision de jour et de nuit.

Certaines chauves-souris peuvent même voir en couleur, grâce à deux protéines sensibles à la lumière sur le dos de leurs yeux. Cependant – comme l’explique l’organisation eLife – de nombreuses espèces de chauves-souris manquent d’une de ces protéines et ne distinguent donc aucune couleur.

Les chauves-souris sont des espèces merveilleuses et surprenantes. Tous les mythes à leur sujet sont des inventions des humains. Respecter les chauves-souris, ainsi que tous les animaux, est essentiel pour préserver l’équilibre de l’écosystème.