세상에서 가장 큰 영장류, 서부고릴라는 어떤 동물일까?

이 영장류는 고릴라 중 가장 흔한 종류이다. 대략 10만 종류가 존재한다. 하루의 대부분을 먹고 휴식을 취하며 시간을 보낸다.

인간과 고릴라가 DNA의 98%를 공유하고 있다는 사실을 알고 있는가? 서부고릴라는 현재 세상에 존재하는 가장 커다란 영장류라는 사실은 알고 있는가? 심지어 믿어지지 않겠지만, 이들은 초식 동물이다!

아프리카에 존재하는 가장 매력적인 동물 중 하나인 서부고릴라(western gorilla)에 대해서 좀 더 자세히 알아보도록 하자.

고릴라와 인류

인간과 고릴라의 차이점 중 하나는 고릴라가 네 발로 걷고, 이들의 앞 발이 우리보다 좀 더 길다는 사실이다. 고릴라의 키는 1.7 ~2.0 미터 사이인 성인 사람의 키와 비슷하지만, 체중은 인간보다 훨씬 많이 나간다. 최대 체중이 200kg까지 나갈 수 있다.

인간과 고릴라를 구분하는 또 다른 특징은 얼굴 구조이다. 고릴라는 돌출된 턱을 가지고 있다. 또한 이들은 초식 동물로서 과일과 풀잎을 먹는다. 고릴라의 기대 수명은 약 40년이다. 어린 고릴라는 4살이 될 때까지만 엄마 고릴라와 함께 지낸다.

서부고릴라의 특징

고릴라 중 가장 흔한 종류는 서부고릴라이다. 전문가들에 따르면 서부고릴라는 약 10만 종류가 존재할 것이라고 관측하고 있다. 이들은 하루의 대부분을 먹고 쉬면서 지낸다. 매일 나뭇가지나 바닥에 풀잎들을 쌓아, “침대”를 준비한다. 하지만 수컷 고릴라는 바닥에서 자는 것이 좀 더 일반적이다.

서부고릴라는 가족 구성원이 매우 많다. 지배자 수컷 (몸 크기가 독보적이고, 등에 은색을 띄고 있어서 쉽게 구분할 수 있다), 최대 2마리의 부하 수컷, 그리고 새끼와 함께 있는 여러 마리의 암컷이다. 이들의 영역은 200만~5000만 제곱 미터에 이르지만, 아무런 문제 없이 다른 무리와 공간을 공유하기도 한다.

수컷은 12살, 암컷은 8살이 되면 성적으로 성숙한 연령이 된다. 암컷은 28일에 한 번씩 생리를 하고, 한 번 임신할 때마다 1마리의 새끼를 출산한다. 거의 5년 동안 연속으로 출산하는 것이 가능하다. 임신 기간은 최대 8개월이고, 갓 태어난 새끼 고릴라의 무게는 대략 2kg에 달할 수 있다.

서부로랜드 고릴라와 크로스 강 고릴라는 서로 살아가는 지역에서 차이점을 보인다. 로랜드 고릴라는 앙골라, 카메룬, 콩고, 가봉,  적도 기니의 숲 또는 평온에서 산다.

크로스 강 고릴라는 나이지리아와 카메룬 사이의 열대 정글에서 살고, 로랜드 고릴라와는 다른 머리 모양, 이빨 크기 등을 가지고 있다. 크로스 강 고릴라는 모든 고릴라 종류 중, 가장 위협적인 종류이다. 야생에서 살아가는 개체는 약 300마리 밖에 되지 않는다. 이들은 매우 낯을 많이 가리고, 위험이나 사람의 존재가 조금이라도 감지되면 도망간다. 

동부고릴라의 특징

베링게이(Beringei)는 가장 커다란 고릴라 종류이고, 2개의 하위 종으로 나뉘어진다. 반면, 마운틴고릴라는 대략 700 종류에 달하는 하위 종이 있다. 동부 로랜드고릴라는 좀 더 흔한 종류이다. 야생에서 살아가는 고릴라는 약 1만 6천 마리가 있다.

마운틴고릴라의 하위 종은 중앙 아프리카, 볼케이노 국립 공원, 미시건, 비룽가 국립 공원, 르완다, 콩고, 우간다에서 볼 수 있다. 전쟁, 사냥, 자연 서식지의 손실, 인간이 옮기는 질병 등이 이 고릴라에게 가장 큰 위협이 되고 있다. 이들은 현재 멸종이 될지도 모르는 매우 위험한 상황에 처해있다.

마운틴고릴라는 다른 동족에 비해 더 길고, 좀 더 어두운 털 색깔을 가지고 있다. 기온이 섭씨 0도까지 떨어지는 지역에서 살기 때문에 환경에 적응한 것이다. 모든 고릴라는 서로 다른 코 모양을 가지고 있다. 하지만 공통적으로 수컷 고릴라는 암컷보다 키가 더 크고, 체중이 더 많이 나간다.

로랜드고릴라는 더 넓은 상체를 가지고 있다. 또한, 이들은 좀 더 돌출된 턱과 더 긴 이빨을 가지고 있기도 하다. 수컷은 성적으로 완전히 성숙하게 되면, 등에 은색 빛이 돌게 된다.

이 고릴라들은 초식 동물이고, 매일 나무 한 그루에 달린 모든 풀잎을 전부 다 먹어 치울 수 있다. 또한 씨앗, 과일, 대나무, 때로는 곤충을 먹기도 한다. 동부 로랜드고릴라는 평화적이고, 사교적이며, 최대 30 마리가 함께 무리를 이루어 생활한다. 여기에는 언제나 지배자 수컷과 여러 마리의 암컷이 포함되어 있다.