개도 죽음의 개념을 이해할까

죽음은 모두가 두려워하는 과정이다. 누구도 사랑하는 이와 영원히 이별하는 일에 준비할 수 없는데 동물들은 어떨까? 개는 죽음이 무엇인지 이해하고 그 아픔을 표현할 수 있을까?

작성 및 확인 생물학자 Samuel Antonio Sánchez Amador.

마지막 업데이트: 21 12월, 2022

죽음은 지구상의 모든 생물이 피할 수 없는 어려운 문제이며 결국 언젠가는 마주해야 할 일이다. 인간은 삶의 끝에 관해 인지하는 유일한 생물이라고 알려져 있으며 동물들이 죽음의 개념을 이해한다는 증거는 어디에도 없다. 하지만 반려견과 반려동물이 직접 죽음을 겪는다면 어떨까? 죽음의 개념을 이해하고 그에 관한 감정을 느낄까?

실존주의와 같은 철학은 오직 인간만이 생각할 수 있는 개념이지만 다른 동물도 죽음의 영향을 받지 않는다고 단언할 수는 없다. 그렇다면 반려견은 사랑하는 이의 죽음에 어떻게 반응하는지 이번 글에서 이야기해보겠다.

죽음의 개념

죽음은 ‘모든 생체 기능이 영원히 멈추는 삶의 끝‘이라고 정의되기도 한다. 생물학적 관점에서 보면 죽음은 체내 균형을 유지하는 생체 항상성 과정이 멈추는 영구적인 사태다.

하지만 죽음은 세포 불균형, 그 이상의 의미다. 사랑하는 이가 세상을 떠나면 상상할 수 없는 고통과 공허감을 느끼며 사랑하는 사람이 없는 현실을 받아들이기 어려워한다.

인간은 대부분 죽음이라는 불편한 사태를 무방비하게 겪는데 개들은 어떨까? 개가 죽음의 개념을 이해하고 죽은 이를 그리워할지 과학적 근거를 바탕으로 이야기해보겠다.

개도 죽음의 개념을 이해할까?

과학적인 해답을 얻기는 불가능하지만 죽음에 관한 개의 반응은 다소 복잡하다. 하지만 죽음에 관한 개의 반응을 연구한 학자들은 개가 사랑하는 이의 죽음을 애도한다고 주장한다.

미국 동물 학대 방지 협회(ASPCA)의 연구에 따르면 친구의 죽음을 겪은 개에게 다음과 같은 반응이 관찰됐다고 한다.

• 친구를 잃은 개의 36%가 급격한 식욕 감퇴 증상을 보였다.
• 11%는 아예 먹기를 거부했다.
• 친구를 잃은 개 63%는 다양한 울음소리를 냈는데 크게 울부짖는 개도 있었지만 평소보다 조용해진 개도 있었다.
• 잠을 더 많이 자거나 불면증으로 고생하기도 했으며 대부분 친구가 죽은 후 잠자리를 바꿨다.
• 친구를 잃기 전보다 보호자의 애정을 더 갈구하게 됐다.

연구에 참여한 개의 66%는 친구의 죽음 이후 4가지 이상의 행동 변화를 보였는데 상실의 아픔을 겪는 것은 분명했지만 죽음의 개념을 이해한다고 볼 수는 없다.

보호자의 죽음을 맞이한 개의 반응

또 다른 연구 결과를 보면 개는 보호자를 잃었을 때도 고통을 경험한다. 학계에서는 반려견 3마리 중 2마리가 보호자가 죽은 후 불안감 외에 다음 증상을 보인다고 주장한다.

• 기력을 잃고 놀이와 다른 활동에 흥미를 보이지 않는다.
• 쉬는 시간이 늘어나고 유가족과 교류하는 시간이 줄어든다.
• 살이 빠지고 먹이를 거부한다.

이미 짐작했겠지만 친구를 잃었을 때와 보호자를 잃었을 때의 반응은 비슷하다. 어떤 개는 힘든 상황을 금방 극복하고 다른 이들과 유대감을 쌓지만 우울증이 심각해서 치료를 받는 개들도 있다.

죽음은 자연스러운 고통

개가 죽음의 개념을 이해한다는 확증은 없지만 행동 변화를 보이는 것은 사실이다. 친구나 가족 구성원의 죽음을 경험한 반려견은 심적으로 힘들기 때문에 더 많은 사랑과 관심이 필요하다.

죽음은 자연적인 과정이지만 힘들고 불편한 일이다. 하지만 차츰 아픔은 퇴색하고 사랑하는 이와의 소중한 기억을 추억할 수 있다는 사실을 기억하자.