지구상에서 사라질 수도 있는 남중국호랑이

남중국호랑이는 현재 개체 수가 급감하여 멸종 위기에 처한 동물이다. 남중국호랑이에 관해 자세히 알아보자.
지구상에서 사라질 수도 있는 남중국호랑이

마지막 업데이트: 16 1월, 2021

대형 고양잇과 동물은 대부분 멸종 위기종이지만 위급한 상태에 처한 아종들도 있다. 남중국호랑이 종류는 국제자연보전연맹(IUCN)에서 절멸 위기종으로 분류할 만큼 거의 멸종 직전이라고 한다.

가끔 농부들의 목격 소식이 있지만 학계에서는 야생 남중국호랑이가 멸종됐다고 보며 동물원에 생존한 개체 수도 얼마 되지 않는다.

남중국호랑이 기존 서식지

1905년, 동물학자인 맥스 힐츠하이머는 중국 남부의 한커우에서 처음으로 남중국호랑이를 목격하고 벵갈호랑이와 비슷하지만 체구가 작았다고 말한다.

남중국호랑이의 기존 서식지는 울창한 삼림 지대로 멧돼지, 토끼, 공작, 사슴과 호저 같은 먹잇감이 풍부했다. 하지만 인간에게 영역을 빼앗기면서 가축을 잡아먹는 남중국호랑이의 개체 수가 감소하기 시작했다.

원래 남중국 전역에서 반경 1,996km 이상을 차지했던 남중국호랑이지만 인간에게 서식지를 빼앗기고 사냥당하면서 그 수가 급감하게 됐다.

남중국호랑이 고양이과

남중국호랑이 멸종 원인

오랫동안 현지인들은 남중국호랑이를 유해동물로 여겼고 푸젠성 정부까지 사살령을 내렸다. 그로 인해 1959년에 4,000마리였던 남중국호랑이는 1977년에는 겨우 200마리로 급감했기 때문에 정부는 사살령을 거둬야 했다.

이제 동물원에서만 볼 수 있는 남중국호랑이의 현재 개체 수는 기존의 1% 정도다. 인공 사육과 교차 교배로 개체 수를 늘이려는 노력을 하고 있지만 유전적으로 완전한 남중국호랑이의 탄생은 어려운 실정이다.

20년 이상 야생 남중국호랑이의 확실한 목격 제보가 없었기 때문에 거의 야생 절멸 상태로 봐도 확실하다.

1981년, <멸종 위기에 처한 야생동식물종의 국제거래에 관한 협약(CITES)>은 남중국호랑이를 위급한 멸종 위기종으로 분류했으며 몇 년 후 중국 정부에서도 보호종으로 인정했다. 광둥 동물원에서는 남중국호랑이 멸종을 막기 위해 유전자를 보존하고 있으며 중단기적으로 종 복원에 성공할 것이라고 학계에서는 예측하고 있다.

여러 중국 호랑이 보호 단체들이 서로 협력하여 남아프리카에서 남중국호랑이 10마리를 보호하고 있는데 최종 목표는 기존 서식지에서의 생태 복원이다. 이를 위해 호랑이들은 야생에서 생활할 수 있는 훈련을 받는 중이기도 하다.

야생 남중국호랑이가 발견된다면 야생 절멸이 가능한 멸종 위급종에 오르게 되며 스페인스라소니보다 더 개체 수가 적은 고양잇과로 등록될 것이다.

남중국호랑이 또는 아모이호랑이 특징

남중국호랑이는 가장 야생에 가까운 종류로 홍적세 말기 시베리아 남부에 살던 고양잇과 조상과 외적 특징이 비슷하다.

남중국호랑이는 체장이 2.45m인 작은 호랑이로 수컷은 최대 170kg, 암컷은 최대 120kg까지 나간다. 모색은 밝은 주황색으로 다른 호랑이 아종처럼 군데군데 흰털이 나 있다. 또 특이하게 검은 줄무늬가 적은 편이다.

멸종 직전인 호랑이

대형 고양잇과는 지구상에서 가장 강한 생명체이며 최상위 포식자이면서 개체 수 유지가 힘든 종류다.

서식지 감소와 밀렵이 남중국호랑이의 주된 멸종 원인이며 다른 동물들과 마찬가지로 동물원에서 보호받으며 인공 교배로 개체 수를 늘리는 데 힘쓰고 있다.

남중국호랑이는 지난 세기 개체군이 95% 감소하면서 가장 위급한 멸종 위기종이 됐으며 그중 7%만이 기존 서식지에 살았다. 20세기 초반, 10만 마리였던 개체 수는 계속 감소하여 현재는 4,000마리도 안 남았다고 한다.

남중국호랑이 보호

여러 번 강조했듯이 남중국호랑이는 보호받아야 할 동물이며 제때 멸종을 피할 노력을 기울이지 않으면 순식간에 지구상에서 사라질 수 있다.


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