티라노 거머리는 도대체 어떤 생물일까
10여 년 전, 전문가들은 페루에서 티라노 거머리라는 새로운 종의 거머리를 발견했다. 아홉 살의 작은 소녀의 콧속에서 발견된 티라노 거머리는 학명으로 티라놉델라 렉스(Tyrannobdella Rex)라는 이름을 얻었다. 그 발견은 놀라웠다. 왜냐하면 거의 5센티미터나 되는 이 거머리에는 거대한 이빨을 가진 하나의 턱이 있었고 다른 모든 종류의 종과는 달랐기 때문이다.
과학자들은 페루에서 온 다른 아이들의 코에서도 몇 년 전에 비슷한 것을 발견했지만 그때 연구원들은 그 사실에 별로 관심을 기울이지 않았다. 하지만 몇 가지 조사 후에 이 소녀와 다른 어린 소녀들 모두가 아마존의 같은 바다에서 목욕했다는 사실을 알아냈다.
그 이후, 아마존 열대 우림의 외딴 지역에서 다른 표본들을 발견했다. 이 흥미로운 거머리는 이제 많은 과학자의 관심을 끌고 있다.
안타깝게도 이 거머리는 꽤 악명이 높았고 종종 그 이름을 언급하는 것에 혐오감을 느낀다. 이 거머리에 대한 나쁜 평판은 정당한가?
티라노 거머리라는 이름
티라놉델라 렉스 거머리는 말 그대로 ‘폭군 거머리 왕’을 의미하기 때문에 모든 거머리의 왕이다. 이 거머리가 진화한 종은 공룡과 공존했으며 2억 년 전에 같은 환경을 공유했다고 주장한다.
티라놉델라 렉스(T.rex)와 같은 약칭 형태를 공유하고 있는 종은 4종 더 있는데, 중신세 시대의 두 개의 화석(풍뎅이와 달팽이), 말레이시아에 사는 개미, 그리고 물론 백악기의 유명한 공룡이다.
티라노 거머리의 특징
티라노 거머리는 새끼손가락보다 작다. 그러나 턱과 치아는 다른 거머리보다 5배나 크다.
티라놉델라 렉스는 프라오벨리과에서 온 거머리 그룹에 속한다. 아마존 우림 외에도 아프리카, 중동, 멕시코 등지에 주로 서식하는 종이다.
이 거머리들은 정확히 인기 있는 것은 아니며 꽤 역겨운 것으로 여겨지지만, 사실 인간이 나타나기 훨씬 전부터 이곳에 살고 있었다.
동물계 균형이라는 관점에서 볼 때 티노 거머리는 성취해야 할 중요한 임무를 수행했을 가능성이 높다.
티라노 거머리는 무엇을 먹고 살까?
비록 연구원들이 티라노 거머리의 주요 식량 공급원이 무엇인지에 대해서는 아직 합의하지 않았지만, 많은 주장이 나오고 있다. 다른 많은 종류의 거머리들처럼 흡혈동물이다. 그래서, 이 동물이 가장 좋아하는 음식은 다른 동물의 피이다.
티라노 거머리가 선호하는 단백질 공급원은 소생 포유류인 것으로 보인다. 거머리들은 이 포유류의 코와 입에 달라붙어 피를 빨아먹는 몇 주 동안 그곳에 머물러 있다. 그 기간이 지나면 거머리들은 다른 희생자를 찾아 나선다. 걱정할 필요 없다. 희생자의 혈액을 다 빨아먹지 않는다!
티라놉델라 렉스 거머리(T. Rex)의 먹이는 전체 프라오벨리과와 마찬가지로 지구의 다른 지역에서 인간 동물의 건강을 위험에 빠뜨린다.
티라노 거머리의 조상 및 친척
티라노 거머리의 등장은 과학자들에게 큰 도전이었다. 마지못해 혈전학적 구성을 완전히 수정하여 다른 거머리 종과 비교했다. 형태와 DNA 때문에 티라노 거머리는 멕시코에 사는 또 다른 사촌인 히루디나리아 그라눌로사(Hirudinaria granulosa)이다.
또 다른 거머리인 핀토브델라 치아파센시스의 친척이기도 하고, 특히 치아파스에 서식하기도 한다. 이것은 주로 테이퍼를 먹으며, 소를 감염시킨다.
다른 종의 거머리들은 인도와 대만이 원산지인 디노브델라 페록스처럼 티라놉델라 렉스 거머리와 밀접한 관계를 맺고 있다. 이 거머리는 인체의 구멍의 점막을 소비하는 습관으로 잘 알려져 있으며 두려워한다.
이 모든 거머리의 공통된 조상이 대륙 분단 이전에 판게아라고 알려진 초대륙에서, 존재했을 가능성이 매우 높다. 그리고 이는 전 세계 지역에 퍼져있다는 사실을 설명할 것이다.