벌이 없다면 지구상 모든 생명은 사라질지도 모른다
대부분의 사람들이 인간의 생존에 매우 중요한 역할을 하는 생명체가 있다는 사실을 깨닫지 못한다. 믿기 힘들 수도 있지만, 벌이 없다면 지구상 생명의 유지는 거의 불가능할 수도 있다. 많은 사람들이 두려워하는 이 작은 곤충은 생태에 매우 중요한 역할을 담당하고 있다.
이제부터 극도로 소중한 이 곤충의 역할이 무엇인지 알아보도록 하자.
벌이 없다면 무슨 일이 생길까?
지구에는 몇 천 종의 동물들이 살고 있다. 다양한 크기를 가지고 있는 것은 물론 서로 완전히 다른 습관을 가지고 살아간다. 그리고 지구상에 생명이 이어지도록 해주는 동물은 바로 벌이다. 그렇다, 제대로 읽은 것이 맞다. 이 노란색과 검은색으로 이루어진 곤충이 쉬지 않고 꽃과 꽃 사이를 옮겨 다니며 풀과 꽃의 수분을 담당하고 있다. 그리고 그 덕분에 다른 생명체들은 먹이를 얻을 수 있는 것이다.
지구의 생명 다양성은 벌에게 달려 있는데, 그 이유는 이들이 “공생 의존”으로 알려진 과정을 담당하기 때문이다. 기본적으로 이 관계는 벌이 꽃가루와 꿀을 먹이로 삼고 꿀을 생성해내는 관계에서 시작된다. 이 과정을 통해 꽃가루가 이리 저리 이동하는 것이다.
식물 사이의 교잡 수분은 씨앗을 생산하는데 사용되는 그들의 유전적 정보를 이동 시켜줄 매개체가 절대적으로 필요하다. 벌은 단순히 풀에만 도움이 될 뿐 아니라 사람들이 일상적으로 소비하는 채소와 과일의 거의 반 이상에 도움을 준다.
따라서 벌이 없다면 농경 활동이 사라질 수도 있고 그로 인해 몇 백 만의 사람과 동물들이 죽음에 이를 수도 있다. 자연은 현명하고 먹이 사슬 역시 그러하다. 수분은 식물을 생산해내고 초식 동물은 그 식물을 먹는다. 그리고 그 초식 동물은 육식 동물에게 먹힌다. 만약 이 먹이 사슬의 가장 기초가 되는 식물이 사라진다면 그 다음 단계 또한 그렇게 될 수도 있다.
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벌의 개체수가 줄고 있는 이유는?
벌의 개체수가 지난 30년 간 25%나 감소했다. 이것은 다양한 요인으로 인한 것이지만 그 모든 원인의 제공자는 바로 인간이다. 일단, 제초제와 살충제를 사용하는 산업화된 농경이 식물과 동물의 자연 서식지를 파괴한다.
두 번째는 환경 오염으로 인해 벌이 매연과 공기 중의 중금속으로 인해 살아남기 힘들어졌다. 기후 변화와 강수량의 증가, 높은 온도 또한 벌의 개체수 감소에 매우 지대한 영향을 끼치고 있다. 이것은 벌이 수집하는 꿀의 질과 양에 영향을 끼치기 때문이다.
그뿐 아니라 몇몇 국가에서는 인공 로봇 벌을 만들어 수분을 대신하려 하고 있다. 실제 벌보다 그 효과가 뛰어난 것처럼 보이기 때문이다 (마치 실제로 벌이 평생 동안 800 km를 이동하며 수분을 하는 것이 비효과적인 것처럼 말이다).
많은 사람들이 벌에 쏘이는 것을 두려워한다는 사실 또한 빼놓을 수 없는 벌의 생존 위협 요소이다. 가까이에 벌이 날아다니면 사람들은 곤충 살충제를 사용하거나 무언가로 때려서 벌을 잡는다. 벌은 위협을 느끼지 않으면 절대 공격을 하지 않는다는 사실을 생각하면 이것은 매우 슬픈 일이다.
벌이 가까이에 있다고 무조건 사람이 그 벌에 쏘이는 것은 아니다. 벌이 대부분 벌침을 쏘지 않고 지나가는 이유는 사람을 쏘면 자신 또한 죽음을 맞이하기 때문이다. 이러한 자기 방어 체계는 벌집이 위험에 처한 극한의 상황에서만 사용되는 마지막 수단이다.
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벌이 사라지는 것을 막는 방법은?
벌이 없다면 어떤 일이 벌어질 것인지 이제 알았을 것이다. 지구상의 생명이 사라질 수 있다. 이제부터 이 소중한 벌이 사라지는 것을 막을 수 있는 방법에 대해 알아보도록 하자.
- 식물로 가득한 다채로운 색깔의 정원을 꾸미자. 이것은 벌을 유혹하고 찾아온 벌은 풀의 수분을 도울 것이다(주변에 벌이 있어도 쏘일 염려는 없으니 걱정할 필요는 없다).
- 살충제를 사용하는 농사의 비율이 줄어들도록 지역에서 생산하는 유기농의 제철 채소를 먹는다. 이것은 먹는 사람에게도 건강한 선택이다.
- 꿀과 그 부산물을 구입한다. 유기농 생산자들이 판매하는 로얄 젤리, 화장품, 꽃가루, 프로폴리스 등이다.
- 가까이에 벌이 있어도 절대로 죽이지 않는다. 그들을 방해하지 말고 자유롭게 날아다닐 수 있도록 둔다.
식물의 생명 다양성과 수분을 돕는 개체가 사라지면 인간의 문명 역시 위험해질 수도 있다. 자연 생명체가 엄청나게 감소하고 살아남은 생명 역시 먹을 수 있는 자연의 먹이가 없어질 수도 있다. 인간의 모든 음식은 공장이나 실험실에서 만들어진 것으로 대체될 수 있다. 그래서 벌이 없다면 지구상에는 생명이 사라질 수도 있다고 말할 수 있는 것이다.