개는 우리가 하는 말을 이해한다
개를 좋아하고, 개를 키워본 적이 있거나 키우고 있다면 개가 당신이 뭐라고 말하는지, 어떻게 말하는지 알아듣는다는 사실을 의심하지 않을 것이다. 이 문제에 관하여 회의적인 사람들의 의심을 풀어주기 위해 과학잡지 ‘사이언스’에 실린 연구 결과를 준비했다. 개는 우리가 하는 말을 이해한다!
개는 우리가 말하는 내용을 어떻게 해독할까?
이 연구는 아틸라 앤딕스 박사의 지휘 아래 이루어졌다. 앤딕스 박사는 동물 행동학과의 신경 전문의이자 헝가리의 수도 부다페스트의 외트뵈시 로란드 대학교의 MTA-ELTE 비교 동물 행동학 연구 그룹에 속해있다.
박사는 개들이 자기에게 무슨 말을 하는지 또 어떻게 말하는지 이해하는 데 인간과 똑같은 뇌의 영역을 사용한다는 것을 밝혀낼 수 있었다고 말한다. 단어의 의미를 파악하기 위해서는 좌뇌를, 어조를 해석하기 위해서는 우뇌를 사용한다.
예를 들어, 개들을 칭찬할 때는 사용하는 단어와 어조가 일치해야 개들이 알아들을 수 있다는 점을 연구를 통해 알 수 있다. 어조는 고무적이나 뜻이 없는 표현 혹은 의미는 있으나 중립적인 어조로 말하는 것은 같은 효과를 끌어내지 못한다.
헝가리의 한 대학에서 이루어진 연구에서 개가 사람의 말을 알아듣는다는 사실이 밝혀졌다. 그뿐만 아니라, 말의 어조 역시 감지한다. 이 연구는 개가 어떻게 인간의 언어를 이해하는지 신경의 관점에서 분석한 첫 연구다. 이리하여, 개를 키우는 이들이 늘 알고 있던 사실을 과학이 증명해 보였다.
개는 말의 의미뿐만 아니라 어조까지 파악한다
개도, 다른 반려동물도 키워본 적 없는 것으로 보이는 앤딕스 박사는 연구의 놀라운 결과에 관하여 열정적으로 이야기한다.
박사는 다음과 같이 말했다. “많은 이가 인간의 전유물이라 믿었던 신경계가 단어를 이해하는 능력이 사실은 다른 종에서도 관찰됩니다.” 또한 개들이 “말뜻뿐만 아니라 어조에까지 주의를 기울인다”고 밝혔다.
이런 결과를 얻기 위해 13마리 개들의 뇌 스캔이 이루어졌다. 스캔을 받는 동안 개들은 훈련가 또는 주인의 명령을 들었다. 실험 대상이 된 개들은 MRI 촬영이 이루어지는 7분 동안 가만히 있도록 훈련받은 개들이다.
몇 해 전부터 개가 인간의 언어를 알아듣는 능력에 관한 연구가 이루어지고 있다. 그러나, 이번 연구는 이러한 과정을 신경학적인 관점에서 분석한 첫 연구다.
연구를 통해 밝혀진 결과
과학자들은 다음과 같은 결과를 밝혀냈다.
- 식욕과 성욕이 충족될 때나 사랑을 받는 등의 즐거운 자극에 반응하는 뇌의 보상 체계의 활동을 밝혀냈다. 개들은 칭찬하는 말이 긍정적인 어조로 들릴 때 반응이 가장 좋은 것으로 나타났다.
- 개들은 우리가 뭐라 말하는지 또 어떻게 말하는지를 연관 지을 수 있다. 이런 식으로 말의 정확한 뜻을 이해하는 것이다.
- 어조 외에도, 개는 우리가 발음하는 정확한 낱말을 알아듣는다. 매일 듣는 명령어를 예로 들 수 있다.
개와 인간의 오랜 역사가 두 종 간의 소통을 설명하는 것으로 보인다
앤딕스 박사는 개가 인간과 수천 년을 함께 한 사회라는 점이 많은 걸 설명한다고 한다. 개들이 우리가 말하는 말의 뜻과 어조에 귀를 기울이는 게 놀랍지 않다는 것이다.
또한, 박사는 다른 동물들도 인간의 언어를 이해하는 뇌의 능력이 있으리라 본다. 그러나 그런 능력을 지닌 대부분의 동물은 인간 언어에 보이는 관심이 적어 이해가 어려우리라고 덧붙였다. 이쯤 되면 박사가 고양이도 키워보지 않았음이 분명하다.
어쨌든 증거가 아직 충분하지는 않다. 연구자들은 개가 인간의 언어를 이해하는 방식을 더 연구할 필요가 있다고 여긴다. 어쩌면 직접 개를 입양할지도 모르겠다. 그렇다면 환영이다.