Koalaen er en mester i å tilpasse seg miljøet sitt
Koalaen (Phascolarctos cinereus) er et pungdyr vi alltid forbinder med hjemlandet dens, Australia. Det vitenskapelige navnet på denne primitive skapningen betyr “askegrå pungbjørn”.
Koala er den siste levende arten i Phascolarctidae-familien, pungdyr som ble utryddet for millioner av år siden. Faktisk er den eneste nærmeste levende slektningen vombat (Vombatidae-familien). Sammen med andre utdøde familier, utgjør de den reduserte underordenen Vombatiformes.
Et enestående pattedyr
Det er interessant å vite at ordet koala på opprinnelig språk betyr “ikke vann”. Dette tyder på at dette dyret ikke beveger seg for å lete etter vannkilder. Dermed antas det at dyret får alt vannet det trenger fra eukalyptusbladene det spiser.
Det å spise eukalyptus var uten tvil en overlevelsesstrategi, ettersom koalaen ikke ville måtte konkurrere med andre dyr om mat. Imidlertid gjør de samme tilpasningene som gjorde at den kunne overleve med denne maten, denne arten sårbar i dag.
Dette er fordi eukalyptusskogene er oppbrukt. Derfor er forståelse for og avsløring av de spesielle behovene til koalaen et skritt i bevaringsarbeidet deres.
Eukalyptusblader, et veldig spesifikt kosthold for koalaen
Gjennom evolusjonen begynte koalaen å leve på et kosthold nesten utelukkende basert på eukalyptusblader. Dette er karakteristisk fordi de av de 600 eukalyptusartene som vokser i utbredelseområdet deres, bare spiser omtrent 30 av dem.
Fra et ernæringsmessig synspunkt er eukalyptusblader dårlig mat, rikt på fiber og lite nitrogen. En viktig tilpasning denne arten gjorde for å kunne fordøye rundt 3 kg eukalyptusblader daglig, er å ha en svært utviklet tarmdel, blindtarmen.
Dette segmentet er omtrent seks meter langt, noe som er mye lengre enn de to centimeter det måler hos mennesker. Takket være denne omfattende blindtarmen har de økt mikrobiell fermenteringskapasitet, noe som forbedrer næringsopptaket. Dessuten utnytter blindtarmen vannet bladene inneholder.
Tilpasning til toksisitet
Det er en grunn til at ikke mange dyr spiser eukalyptus. Det er en plante rik på tanniner og andre svært giftige forbindelser (terpener, for eksempel), som også er flyktige forbindelser som gir en karakteristisk lukt.
For å dra nytte av eukalyptusblader som mat utviklet koalaen flere strategier:
- Ideelt spytt. Det inneholder proteiner som binder seg til tanninene og hindrer deres effekt.
- En spesialisert luktesans. Koalaer lukter nesten alltid nøye på maten før de spiser den. Etter at eksperter hadde sekvensert koala-genomet, fant de ut at dette dyret har flere olfaktoriske reseptorgener sammenlignet med andre arter.
- Sensitiv gane. De identifiserte også en utvidelse av de vomeronasale reseptorgenene (klasse 1) (V1Rs), noe som samsvarer med økt evne til å oppdage giftige plantesekundære metabolitter ved å smake på dem.
Tarmbakterier er nøkkelen til å leve av eukalyptusblader
Ammeperioden hos koalaer er på 12 måneder. Etter rundt et halvt år begynner moren å forberede ungen på eukalyptuskostholdet. Dermed prefordøyer moren bladene og produserer en fekal materie kjent som “pap” som ungen spiser direkte fra kloakken.
Sammensetningen av denne papen er veldig forskjellig fra vanlig avføring, og ligner mer på innholdet i blidtarmen. Faktisk har den en høy konsentrasjon av bakteriene som lever i den. Ungen spiser på denne papen i omtrent en måned; eksperter anser det som et overgangskosthold for at det skal kunne fordøye det voksne kostholdet på egenhånd.
Når den er født, inneholder ikke tarmene til koalaen disse bakteriene. Uten dem ville den ikke vært i stand til å hente ut nok næringsstoffer fra planter.
Koalaen vet å utnytte vann
I følge koala-atferdsstudier har eksperter slått fast at fuktigheten eukalyptusblader inneholder er dette dyrets viktigste vannkilde. Likevel suppleres inntaket med regnvann eller dugg om morgenen.
I tillegg, for å spare størst mulig mengde kroppsvæske, reduserer koalaen fuktigheten i avføringen nesten fullstendig. Dette er grunnen til at avføringen er pellets som er veldig lik kamelenes.
Det er imidlertid overraskende å vite at koalaers nyrefunksjon ikke ligner på dyr tilpasset ørkenen. I stedet er det typisk for dyr som lever i miljøer der det er mye tilgjengelig vann.
En av hemmelighetene til å leve “uten vann” ble nylig avslørt, da eksperter fullførte en analyse av koalagenomet. Studien fant at tungen deres kunne overuttrykke et protein med høy affinitet for vann, en aquaporin. Denne karakteristikken gir koalaer muligheten til å “smake vann” og selektivt konsumere bladene med mer fuktighet.
Vakker, men truet
Under Nature Conservation Act 1992 fra parlamentet i Queensland, Australia, er koalaer klassifisert som sårbare i hele Australia og er en beskyttet art. I 2012 estimerte den truede artens vitenskapelige komité en gjennomsnittlig nedgang på 28 % i koalapopulasjonen.
Denne hastigheten er vesentlig påvirket av en kraftig nedgang i skogene i de australske outbackregionene, som lider av tørke og skogbranner.
Alle siterte kilder ble grundig gjennomgått av teamet vårt for å sikre deres kvalitet, pålitelighet, aktualitet og validitet. Bibliografien i denne artikkelen ble betraktet som pålitelig og av akademisk eller vitenskapelig nøyaktighet.
- Mella, V. S., McArthur, C., Krockenberger, M. B., Frend, R., & Crowther, M. S. (2019). Needing a drink: Rainfall and temperature drive the use of free water by a threatened arboreal folivore. PloS one, 14(5).
- Morton, S. R., & Dickman, C. R. (2008). The mammals of Australia. 132-133.
- Wu, H. (2018). Influence of leaf chemistry on dietary choice and habitat quality of koala (Phascolarctos cinereus) populations in southwest Queensland. https://espace.library.uq.edu.au/view/UQ:5f8b2c4/s4195339_phd_finalthesis.pdf?dsi_version=65216c02100992e8a9de6322690451ea
- Brice, K. L., Trivedi, P., Jeffries, T. C., Blyton, M. D., Mitchell, C., Singh, B. K., & Moore, B. D. (2019). The Koala (Phascolarctos cinereus) faecal microbiome differs with diet in a wild population. PeerJ, 7, e6534.
- Osawa, R., Blanshard, W. H., & Ocallaghan, P. G. (1993). Microbiological studies of the intestinal microflora of the koala, Phascolarctos cinereus. II. Pap, a special maternal feces consumed by juvenile koalas. Australian Journal of Zoology, 41, 611–620.
- Johnson, R. N., O’Meally, D., Chen, Z., Etherington, G. J., Ho, S. Y., Nash, W. J., … & Peel, E. (2018). Adaptation and conservation insights from the koala genome. Nature genetics, 50(8), 1102-1111. https://www.nature.com/articles/s41588-018-0153-5?dom=scribd&src=syn
- Mella, V. S., Orr, C., Hall, L., Velasco, S., & Madani, G. (2020). An insight into natural koala drinking behaviour. Ethology. https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/eth.13032
- Degabriele, R. (1980). The physiology of the koala. Scientific American, 243(1), 110-117.
- Laurin, M., Everett, M. L., & Parker, W. (2011). The cecal appendix: one more immune component with a function disturbed by post‐industrial culture. The Anatomical Record: Advances in Integrative Anatomy and Evolutionary Biology, 294(4), 567-579.