5 dieren die ons kunnen helpen bepaalde menselijke ziekten te genezen

Ons lange leven is niet zonder complicaties: degeneratieve ziekten, pijn, kanker... hier zijn 5 dieren die gebruikt worden voor onderzoek.

Geschreven en geverifieerd door de psychologe Sara González Juárez.

Laatste update: 24 oktober, 2022

Dankzij dieren kunnen we in de toekomst misschien sommige menselijke ziekten zoals kanker of hart- en vaatziekten genezen. Je zou kunnen denken dat alleen degenen die een genoom hebben dat lijkt op het onze, ons daarbij kunnen helpen, maar de waarheid is dat de verschillen tussen soorten ook relevant zijn.

De lichamen van onze dierlijke metgezellen bevatten aanwijzingen die, als ze ontcijferd worden, hulpmiddelen bieden om de kwaliteit van het menselijk leven te verbeteren. Laten we eens kijken naar 5 voorbeelden van soorten die momenteel bestudeerd worden en, natuurlijk, de implicaties daarvan.

Deze dieren zouden de sleutel kunnen zijn tot genezing van bepaalde menselijke ziekten

Mensen hebben de gemiddelde levensverwachting van onze soort, die voor het grootste deel van de geregistreerde geschiedenis rond de 30 jaar lag, ver overschreden. Verbeterde diëten, beheersing van het milieu en vooruitgang in de geneeskunde zijn belangrijke factoren geweest bij het verlengen van onze verwachte levensduur tot meer dan 80 jaar in veel landen.

Deze kunstmatige verlenging van het leven brengt echter nieuwe problemen met zich mee, zoals degeneratieve ziekten. De ziekte van Alzheimer en artrose zijn daar goede voorbeelden van. Daarom houdt de studie van de menselijke gezondheid nooit op, en onderweg gebruikt ze andere soorten voor haar doeleinden. Laten we eens kijken naar 5 illustratieve voorbeelden.

1. Chimpansees (Pan troglodytes) 

Hart- en vaatziekten komen niet alleen vaker voor met de verlenging van de gemiddelde levensduur, maar worden ook bevorderd door de leefgewoonten in de ontwikkelde landen. Een zittende levensstijl en vleesconsumptie zijn twee zeer representatieve voorbeelden.

Mensen zijn vatbaarder voor hart- en vaatziekten dan andere hominensoorten, zoals de chimpansee. Uit een studie uit 2019 (Engelse link)  bleek zelfs dat het verlies van een specifiek gen ons kwetsbaarder maakte voor deze kwalen.

2. Naakte molrat (Heterocephalus glaber) 

Deze knaagdieren, die veel mensen nogal lelijk vinden, hebben een verzameling “superkrachten” die onze bewondering waard zijn. Ze leven bijna 30 jaar, kunnen ongeveer 30 minuten in apneuslaap blijven en zijn immuun voor kanker, naast vele andere eigenaardigheden.

Het is dat laatste – immuniteit voor tumoren en kanker – dat de aandacht van medische onderzoekers heeft getrokken. Dieren wier lichaam kankercellen aanvalt en elimineert zouden een ongelooflijke hulp kunnen zijn bij het overwinnen van deze vreselijke ziekte.

Het lijkt erop dat deze immuniteit te maken heeft met de grote hoeveelheden hyaluronzuur (Engelse link) die de cellen van de molratten afscheiden, een molecuul dat betrokken is bij de elasticiteit van de huid. Bovendien is dit molecuul vijf keer zo groot als bij de mens.

3. Rode reuzenkangoeroe (Macropus rufus) 

Osteoartritis is een van de andere ziekten waar mensen het meest onder lijden als ze ouder worden. Obesitas, een slechte houding en scheefstand van de gewrichten spelen ook een belangrijke rol.

In dit geval zoeken we echter niet naar overeenkomsten bij verwante soorten, maar naar dieren die kunnen helpen bij het genezen van ziekten. Zo’n dier is de rode kangoeroe. Ze hebben lange sprongen, rennen tot 64 kilometer per uur, en hun gewrichten blijven sterk tot op zeer hoge leeftijd.

Dit gebeurt dankzij hun kraakbenige structuur, die hen helpt de afstraffing op de gewrichten te weerstaan. Bovendien zou de opstelling van hun gewrichtsbanden in de toekomst kunnen worden nagebootst in knie-implantaten.

4. Mexicaanse tetra (Astyanax mexicanus) 

Deze vissen zouden de sleutel kunnen zijn tot de genezing van diabetes. Blind geboren omdat ze zich moesten aanpassen aan een volledig donkere omgeving, is het zoeken naar voedingsstoffen voor hen een uitdaging. Ze moeten wachten op seizoensgebonden overstromingen die hun voedsel – algen – brengen, omdat ze in de grot geen fotosynthese kunnen doen.

Deze vis draagt een genetische mutatie in de insulinereceptor die resistentie veroorzaakt. Deze insulineresistentie, die bij mensen leidt tot ernstige symptomen van diabetes, is bij vissen een vorm van overleven. Hun bloedglucose piekt in tijden van voedselschaarste, waardoor ze kunnen overleven.

5. Zebra’s (geslacht Equus) 

Chronische stress is een andere ziekte in onze moderne wereld die een epidemie is geworden. Het veroorzaakt een hele reeks gezondheidsproblemen, waaronder maagzweren.

Natuurlijke stress is echter stress die kort duurt, als reactie op een gevoel van gevaar. Zebra’s zijn in die zin goede modellen als het gaat om het genezen van menselijke ziekten veroorzaakt door chronische stress. Dat komt omdat ze er alleen op specifieke momenten last van hebben. Op deze manier kan hun fysiologie bestudeerd worden om een vergelijking met de mens te maken.

De controverse over het gebruik van dieren bij onderzoek

Feit is dat, hoewel de waarde van sommige medische onderzoeken onbetwistbaar is, nieuwe trends wijzen in de richting van andere soorten experimenten. Wiskundige modellen, organoïden, menselijke celkweek en ook organen op chips zijn enkele voorbeelden die directe studies op menselijke modellen mogelijk maken zonder gebruik te maken van andere levende soorten om op te experimenteren.

Is wetenschap zonder dierenleed mogelijk? De waarheid is dat we het niet weten. Veel onderzoekers doen er echter alles aan om technieken te ontwikkelen die niet alleen een einde zouden maken aan dierenmishandeling, maar ook het onderzoek naar de genezing van menselijke ziekten zouden versnellen.