O que é a coevolução?
A coevolução é um desenvolvimento no qual o processo evolutivo atua sobre duas espécies que participam das relações entre os seres vivos, como a simbiose ou a predação.
A evolução continua a ser um processo de mudança geração após geração, e a teoria da coevolução defende que as mudanças de uma espécie podem afetar outra espécie e, por sua vez, as mudanças da segunda atuam sobre a primeira.
Em casos como a predação, isso levou às chamadas “corridas armamentistas”, nas quais a presa ganha vantagens evolutivas para escapar do predador e o predador obtém novas armas para caçá-la.
Exemplos de coevolução: diversidade de flores
Para Charles Darwin, um dos maiores mistérios da natureza foi a enorme diversidade de flores e, segundo a sua teoria, a coevolução com os polinizadores estaria por trás dessa variedade. Dessa forma, plantas polinizadas por insetos desenvolveriam adaptações para garantir sua polinização, enquanto os insetos coletariam novamente o pólen e o néctar.
As características que teriam coevoluído na parte das flores seriam o aroma, o formato ou a cor. Portanto, algumas orquídeas têm a forma de uma fêmea de inseto para enganar os machos.
Muitos insetos, como as vespas, evoluíram até o ponto em que existem vespas específicas que polinizam espécies específicas de figos.
Isso também ocorre nas aves, e os beija-flores coincidem em sua eclosão com o florescimento das plantas que consomem. São flores mais coloridas e cuja forma se adapta até o bico dos pássaros.
A coevolução de formigas e cucos
Outro dos exemplos mais curiosos é a relação entre acácias e formigas, que atacam os herbívoros que tentam comer a acácia. Em alguns casos, eles libertam a árvore de plantas parasitas, enquanto a acácia fornece néctar e abrigo. Isso levou algumas formigas a se adaptarem a viver sob a casca dessas árvores.
Por outro lado, o cuco é outro animal cuja coevolução é mais marcante. Ocorre em todos os parasitas, mas este caso é particular porque é um parasita que faz com que outras aves criem seus descendentes.
As aves parasitadas tendem a destruir outros ovos, de modo que o cuco coloca ovos semelhantes aos pássaros cujo ninho ele parasita, além de ter uma casca mais dura, um curto período de incubação e um lado achatado para que não caia.
Os pinheiros em pé de guerra
Um caso curioso são os pinheiros das Montanhas Rochosas: enquanto os esquilos-vermelhos roem as escamas, a loxia introduz seu bico sob as mesmas para extrair as sementes.
O pinheiro desenvolveu defesas contra os dois predadores: onde há mais esquilos, as pinhas são mais duras e têm menos sementes, enquanto onde a loxia é mais comum, as pinhas têm escamas mais grossas.
A coevolução de morcegos e traças
A grande guerra evolucionária está ocorrendo entre as traças e os morcegos, o que nos dá uma história fascinante sobre a importância da cadeia trófica na natureza: os últimos emitem ultrassons para localizar os insetos. No entanto, existem traças que são capazes de detectar esses ultrassons e alterar seus padrões de movimento para evitá-los.
Algumas traças têm refinado esta técnica ao extremo, e emitem seu próprio ultrassom para confundir os morcegos, o que garante que estes animais não sejam capazes de pegá-las, o que novamente nos mostra o quão fantástico é o mundo animal.
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Ehrlich, P. R., & Raven, P. H. (1964). Butterflies and plants: a study in coevolution. Evolution, 18(4), 586-608.