A tuatara: um sobrevivente da era dos dinossauros

A tuatara é um fóssil vivo cuja linhagem remonta a pelo menos 200 milhões de anos, sendo contemporânea dos dinossauros. Este animal é endêmico da Nova Zelândia e é o único atualmente na ordem dos Sphenodontida.

A tuatara é um réptil pertencente à ordem dos rincocéfalos e é endêmica da Nova Zelândia. Assemelha-se a um lagarto, mas apresenta características típicas de répteis da era terciária, e sua linhagem remonta a 200 milhões de anos, durante o Triássico.

Classificação

A tuatara é classificada na ordem dos rincocéfalos. Esta ordem de répteis diaspídeos é extremamente antiga.  Sua expansão máxima aconteceu na época Jurássica, para ser irremediavelmente levada à extinção durante o Cretáceo.

60 milhões de anos atrás, aproximadamente, praticamente todas as espécies dessa ordem desapareceram. Exceto uma. A espécie que ainda está presente hoje é a Sphenodon puntactus, chamada de tuatara neocelular.

No entanto, há outra espécie, a Sphenodon guntheri, bem como uma subespécie, Sphenodon puntactus puntactus. Elas podem ser diferenciadas porque a S. guntheri é significativamente menor que a S. puntactus .  

Características da tuatara

Este “fóssil vivo” é caracterizado principalmente pela crista espinhosa presente em fêmeas e machos, embora seja menos visível em espécimes femininos. Por outro lado, sua pele áspera faz parte de uma cabeça grande.

Esta espécie também carece de ouvidos externos. Por outro lado, observou-se que seus membros são robustos e desenvolvidos. Em relação ao tamanho, podem atingir de 50 a 70 centímetros de comprimento e pesar entre 500 gramas e 1 quilo.

São animais extraordinariamente longevos e com um desenvolvimento lento. As fêmeas não começam a se reproduzir até atingirem os 20 anos. Depois de terem se reproduzido e colocado os ovos, os ovos só eclodem dois anos após a fertilização.

Estima-se que a sua expectativa de vida possa atingir um século. Portanto, a própria reprodução é um evento um tanto raro.

Habitat e dieta da tuatara

As duas espécies e subespécies estão localizadas em diferentes regiões geográficas, especificamente nos dois arquipélagos da Nova Zelândia:

• Sphenodon puntactus. A tuatara comum está presente na Ilha Norte da Nova Zelândia.
• Sphenodon guntheri. Presente nas ilhotas do Estreito de Cook, foi descoberta em 1989.

Estes são animais terrestres, que preferem terrenos rochosos, particularmente costas rochosas. Este réptil tem a peculiaridade de respirar devagar. Em repouso, uma hora pode passar entre uma inspiração e a seguinte.

Eles são animais  noturnos carnívoros e insetívoros; eles têm uma dieta variada, e se alimentam de insetos, caracóis, ovos, filhotes ou lagartos. Ocasionalmente, casos de canibalismo são registrados.

Conservação

As tuataras são animais em risco de extinção. Elas foram incluídas na lista vermelha em 1996, e agora foram classificadas como animais de menor risco ou preocupação menor (lower risk em inglês).

Atualmente, o número exato de exemplares que compõem esse gênero é desconhecido. No entanto, foi relatado que a população está severamente fragmentada.

Entre as medidas que fazem parte do plano de conservação, destacam-se:

• Criação de abrigos.
• Translocação de sapos, para favorecer a alimentação dos répteis.
• Transferência ou controle de mamíferos.
• Reintrodução em parques nacionais.

As tuataras estavam em risco de extinção há algumas décadas devido à ação humana, que provocava a perda de parte de seu habitat. Além disso, a introdução de novas espécies, como ratos e mustelídeos, reduziu a extensão de seu habitat e alimento.

Curiosidades sobre as tuataras

Os tuataras eram contemporâneas dos dinossauros há aproximadamente 240 milhões de anos. Embora devido à convergência evolutiva pudéssemos pensar que fossem parentes das iguanas, elas não estão intimamente relacionadas no tempo.

Até hoje, não foi possível descobrir a função do “terceiro olho” ou “olho pineal” da tuatara, localizado na parte superior do crânio. Dentro dele, através de uma camada de tecido conjuntivo, o órgão pineal fica protegido.

Acredita-se que ele seja sensível à luz e há estudos que sugerem que ele captura radiação infravermelha, o que ajuda os animais na hora de caçar.

A glândula pineal costuma ter funções diferentes, dependendo do grupo em que é encontrada. Nos répteis, é responsável pela regulação da temperatura corporal, enquanto nos mamíferos é responsável pelo controle da duração do ciclo dia-noite.

Também regula o comportamento sazonal, como a hibernação e o cio.

As tuataras, ao contrário de outros répteis, gostam do frio. Elas são capazes de sobreviver a temperaturas de 5 °C durante a hibernação. No entanto, temperaturas acima de 25 °C são letais para elas.