Fossil av ammoniter ger os inblick i en fascinerande värld

Ammoniter är de vanligaste fossila bläckfiskarna på planeten. Det finns över 1500 registrerade släktingar som kontinuerligt väcker intresse. Detta beror inte bara på deras skönhet utan också på att man tack vare dem kan datera sediment.

Skriven och verifierad av Biokemist Luz Eduviges Thomas-Romero.

Senaste uppdateringen: 21 december, 2022

Genom att studera fossil av ammoniter har man lärt sig att de var en framgångsrik typ av förhistoriska marina blötdjur, ur en evolutionär synvinkel. Detta beror på att de på något sätt levde på planeten i mer än 300 miljoner år. Det har skett fem massutrotningar under de senaste 500 miljoner åren på vår planet. På grund av dem har över 90% av de organismer som en dag gick, simmade, flög eller kröp på denna jord nu försvunnit.

Ammoniterna överlevde flera geologiska epoker

Under hela planetens historia överlevde gruppen Amonnoidea flera massutrotningshändelser. Men bara ett fåtal av deras arter återstod. Men denna handfull arter lyckades diversifiera sig på många olika sätt varje gång.

Ammoniterna blev mindre rikliga under den senare delen av den mesozoiska eran. När den cenozoiska eran började fanns det inga överlevande kvar. Således försvann de sista linjerna av ammoniter tillsammans med dinosaurierna för cirka 65 miljoner år sedan. Det vill säga under massutrotningshändelsen i slutet av kritaperioden.

Fossil av ammoniter är användbara för att markera den geologiska kalendern

Näst intill alla har sett ett fossil av en ammonit. Detta beror på att de var utbredda över mer eller mindre hela planeten. Fossilerna bildades när resterna av dessa djur blev begravda mellan sedimenten. Sedan blev de till sten efter att dessa sediment stelnade.

Genom att de blev fångade i flera lager av markbundna skikt genom planetens historia, är ammoniter nu användbara indikatorer som forskare kan använda för att bestämma epoker inom den geologiska historien. Att använda dem på detta sätt är möjligt på grund av två av djurets egenskaper:

• Snabb utveckling. Med tanke på denna egenskap hade ammoniter en relativt kort varaktighet. Sålunda är de arter som blev till fossiler i marina sedimentära bergarter karakteristiska på samma geologiska skala.
• Global geografisk fördelning. Ammoniter är relativt vanliga och rimligt lätta att identifiera.

Tack vare dessa egenskaper kan man använda fossil av ammoniter för att skilja geologiska tidsintervall på mindre än 200 000 år. Faktum är att detta är mycket exakt när vi talar om jordens historia.

Klassificering av ammoniter

Utdöda djur klassificeras, precis som levande djur, i art, klass och stam. Således faller ammoniter under klassen bläckfiskar i underklassen Ammonoidea. Hittills finns det nio erkända order av Ammonoidea: fem från den paleozoiska eran och fyra från den mesozoiska. Vi pratar om totalt 10 000 arter av ammoniter.

Idag är deras närmaste levande släktingar inom klassen bläckfisk: åttaarmad bläckfisk, tioarmad bläckfisk, sepialiknande bläckfisk och pärlbåtar.

Vad vet vi om ammoniternas skal?

Enligt fossila register har ammoniter ett spiralformat skal. Dess viktigaste funktioner var att erbjuda skydd mot rovdjur, och djuren använde dem också för att hjälpa sig själva att flyta. De byggde nya kamrar i skalet när de växte, och var och en separerades internt av ett septum.

Denna struktur gav skalet styrka och hindrade djuret från att krossas av vattnets yttre tryck. Forskare tror dock att ammoniter inte kunde klara sig på mer än 100 meters djup. Åtminstone enligt vissa uppskattningar.

Det är intressant att notera att detta djur bara bodde i den yttre kammaren av sitt skal. De inre kamrarna var fulla av luft eller vätska. Faktum är att ammoniten reglerade dem för att kontrollera sin flytkraft och rörelse. Detta liknar mekaniken i en ubåt.

Dessutom varierade dessa skal mycket i sin yta. Vissa var släta och andra hade spiralryggar, ribbor eller till och med taggar. Trots att spiralen är deras mest typiska form, hade vissa släkter av ammoniter skal som var böjda i de mest konstiga former. Vi hänvisar till dessa som heteromorfer.

Fossil av ammoniter ger insikt till utseende och livsvanor

Ammoniter var, som de flesta bläckfiskar, av predatorisk natur. Dessutom hade dessa varelser näbbformade horniga strukturer inom en ring av tentakler, som liknar de nuvarande pärlbåtarna. De mjuka kroppsdelarna sträckte sig från skalen för att fånga byten som små fiskar och kräftdjur.

Forskare antar också att ammoniterna rörde sig genom det varma grunda havet med hjälp av både jetdrivning och flytkraft från de inre kamrarna i deras skal.

Ett annat märkligt faktum är att dessa varelser kan ha varit unisexuella (de hade separata manliga och kvinnliga könsdelar) och befruktade sig internt. Forskare identifierade detta bland de sekundära sexuella egenskaper som påverkar strukturen och formen på djurets skal.

Finns det gigantiska fossil av ammoniter?

Ammoniterna genomgick flera förändringar genom historiens gång. Den största dokumenterade ammonitarten var Parapuzosia bradyi, från kritaperioden. Den blev ungefär 137 cm i diameter och levde på den amerikanska kontinenten.

Storleksrekordet tillhör emellertid för närvarande arten Parapuzosia seppenradensis, även den levde under kritaperioden. Den blev cirka 195 cm i diameter. Uppskattningar tyder på att detta exemplar, som hittades i Tyskland år 1895, skulle ha nått en diameter på cirka 254 cm senare i sitt liv.

Dessutom finns det också några små ammoniter. Cardioceras levde under den sena jura-perioden. De vuxna i denna art blev sällan större än 1,9 cm i diameter.

Slutliga noteringar om ammoniter

Människor har samlat vackra fossila ammonitskal i tusentals år. Det har gjort dem till huvudpersoner i alla möjliga myter. Till exempel trodde medeltida människor att de var ormar som hade förvandlats till sten. Faktum är att fossilerna hade kommersiellt värde och pilgrimer köpte dem.

Men det som gör ammoniter viktiga för att förvärva mer geologisk kunskap om vår planet, är att det är tack vare dem som vi kan bestämma datum för marina sediment med relativt stor precision.