Le comportement de la girafe

De tous les animaux emblématiques de la savane, le comportement des girafes est le plus mystérieux. Découvrez ici ce que l'on sait jusqu'à présent sur ces animaux.

Étant des animaux si emblématiques dans la culture populaire, vous pourriez penser que le comportement de la girafe a été étudié en profondeur. Cependant, il n’y a pas de bibliographie étendue sur cet animal, et ce n’est que depuis ces dernières années que les chercheurs ont commencé à approfondir la question.

Si vous voulez mieux connaître ces géants, vous en saurez plus ici sur leurs caractéristiques les plus importantes et sur ce que l’on sait jusqu’à présent sur leur comportement. Bien qu’ils se trouvent derrière d’autres espèces au niveau de l’observation, ce sont toujours des animaux fascinants.

Les caractéristiques de la girafe

A l’heure actuelle, 4 espèces de girafes sont reconnues, toutes appartenant au genre Giraffa, classées au sein de la famille Giraffidae et dans l’ordre des Artiodactyles. Ces espèces sont Giraffa camelopardalis, Giraffa reticulata, Giraffa giraffa et Giraffa tippelskirchi.

La girafe est le plus grand mammifère du monde. Les mâles mesurent environ 5,7 mètres de haut et les femelles légèrement plus courtes, environ 4,5 mètres. En termes de poids, les mâles peuvent peser près de 2 tonnes, tandis que les femelles restent à environ 1200 kilogrammes.

Les girafes sont réparties sur tout le continent africain où, selon les ressources disponibles, elles forment des populations plus ou moins nombreuses. Plus précisément, on les trouve au sud du Sahara à l’est du Transvaal, au Natal et au nord du Botswana.

Les girafes se nourrissent de feuilles, de fleurs, de gousses et de fruits, mais les feuilles d’acacia sont leur principale source de nourriture. Ce sont des arbres épineux, mais les lèvres épaisses de cet animal – ainsi que sa salive épaisse et ses molaires fortes – permettent à ce mammifère de mâcher ces feuilles calmement, sans perforations ni coupures.

Le caractère des girafes

Ce sont des animaux au caractère calme et très peu territoriaux. La rareté des prédateurs et le fait qu’ils puissent se nourrir de la cime des arbres les libèrent de la plupart des dangers de la savane. Ce sont des mammifères grégaires et diurnes, capables de vivre en groupe sans grands conflits au-delà des combats pour l’accouplement des mâles.

Communication

Il fut un temps où on pensait que la girafe était le seul animal qui n’émettait pas de bruit. Or, on a découvert plus tard que ce n’était pas le cas : les girafes communiquent entre elles par infrasons.

Il est également possible de les entendre grogner ou siffler en guise d’avertissement. Les mères émettent un sifflement caractéristique pour appeler leurs petits, mais si elles ne sont pas vues, elles peuvent vocaliser à un volume élevé, auquel les nourrissons répondent par des bêlements.

La hauteur incroyable de ces mammifères n’est pas seulement utile pour manger : ils peuvent se voir les uns avec les autres à de grandes distances et, par conséquent, s’avertir mutuellement des menaces possibles. Observer au loin une autre girafe en détresse donne aux autres le temps de se regrouper et de se défendre.

Le comportement de la girafe

Comme déjà dit plus haut, il est nécessaire d’approfondir les études éthologiques sur la girafe. Toutefois, de nombreuses données donnent une perspective générale de son comportement. Voyons quels sont ses différents comportements.

Le comportement des girafes pendant la journée

Les girafes ont deux pics d’activité, l’un le matin et l’autre au crépuscule, qui coïncident avec les heures où elles se nourrissent. Les heures creuses dans leur activité se produisent la nuit et aux heures centrales de la journée, au cours desquelles elles se reposent et font de petites siestes – qui n’excèdent pas 2 heures – sans pour autant s’allonger.

Les girafes, en tant que bons ruminants, passent la majeure partie de la journée à se nourrir, passant de 16 à 20 heures à sélectionner le feuillage, à brouter, à mâcher et à ruminer. Ses autres comportements, tels que les déplacements, l’exploration et l’observation, sont également liés à l’alimentation, ainsi qu’au léchage du sol.

Comportement social

Les relations entres girafes sont décrites comme aléatoires, temporaires et dynamiques, bien que les liens mère-enfant soient assez stables. Étant des sociétés de fission-fusion, des groupes temporaires se forment et peuvent être facilement dissous.

Les femmes sont plus susceptibles de créer des groupes sociaux. Des relations à long terme ont été documentées entre mères et filles, et même entre femelles adultes apparentées au sein de groupes de jeunes. Au contraire, les mâles sont généralement solitaires et indépendants. et les interactions entre eux impliquent généralement une compétition.

Il n’y a aucune sorte de hiérarchie ou de dominance entre les spécimens au sein des groupes. On pense que les associations féminines ont pour but d’assurer la survie des jeunes.

Ce ne sont pas des animaux territoriaux, pas même avec d’autres espèces. Ils peuvent généralement être vus en compagnie d’autres herbivores tels que les zèbres (Equus burchellii), les impalas (Aepyceros camelus) et les autruches (Struthio camelus). Comme il n’y a pas de compétition pour l’alimentation, il n’y a pas de conflit interspécifique.

Comportement alimentaire

Comme ce sont de gros animaux, les girafes ont une forte demande nutritionnelle à couvrir. Elles peuvent consommer jusqu’à 30 kilos de matière végétale par jour. Elles préfèrent les plantes à feuilles vertes, les fleurs, les bourgeons et les fruits.

La routine alimentaire commence par l’exploration du terrain et la localisation des sources de nourriture. Une fois ces sources trouvées, elles broutent les branches des arbres et les hautes herbes.

On peut aussi les voir lécher le sol ou même mâcher des os. Bien que cela semble étrange chez un herbivore, ce comportement correspond à une recherche de sels minéraux pour compléter l’alimentation de base. Dans la nature, tout comportement atypique a son sens.

Les girafes n’ont pas besoin de boire souvent. Comme la majeure partie de leur hydratation provient de la matière végétale qu’elles consomment, elles peuvent rester 2 ou 3 jours sans boire. Elles ne peuvent pas se baisser pour boire de l’eau : elles écartent les jambes jusqu’à ce que leur tête touche le sol.

Le comportement stéréotypé de la girafe

Une grande partie de la recherche sur le comportement des girafes a été effectuée en captivité. Dans cet environnement, il a été observé que leur façon d’agir ne diffère pas trop de leur comportement en liberté. Toutefois, on a observé des comportements plus affiliatifs chez les femelles en raison de l’impossibilité de s’étendre sur de grandes étendues de terre.

Lorsque l’installation des girafes n’est pas adaptée, elles peuvent développer des troubles du comportement – comme tout animal. Les stéréotypies sont les plus courants, des comportements répétitifs qui n’ont pas de but et qui finissent par nuire à la santé de l’animal. Voici les plus communes :

• Tongue playing : c’est un mouvement de torsion de la langue, semblable au mouvement qu’elles font lorsqu’elles se nourrissent, mais la bouche vide.
• Vacum chewing ou mastication sous vide : comme le terme l’indique, il s’agit du mouvement de mastication en dehors du comportement alimentaire.
• Se mordre le pelage : Ce comportement est similaire au comportement de toilettage ou de grattage, mais en continu, au point de créer des lésions cutanées ou une alopécie.
• Marcher : la girafe suit un parcours spécifique et invariable de manière continue.
• Lécher des objets non comestibles : c’est l’une des stéréotypies les plus courantes chez les girafes. Elles lèchent constamment des objets non alimentaires, tels que des barres, des poteaux en bois, des murs ou des pierres.

Le comportement de la girafe pendant la reproduction

Les girafes sont polygames : les mâles comme les femelles peuvent se reproduire avec des partenaires différents. De plus, les femelles sont polyestriques, elles peuvent donc se reproduire à tout moment de l’année.

Le comportement des girafes pendant la reproduction peut être divisé en 4 étapes. Ce sont les suivantes :

• Approche : Lorsque la femelle entre en chaleur, le mâle s’approche d’elle et lèchen, frotte et mordille ses hanches jusqu’à ce qu’elle urine. Le mâle peut savoir si elle est en période de reproduction en reniflant son urine.
• Démonstration : le mâle tend le cou avec l’intention d’impressionner la femelle et devient territorial avec les autres mâles qui tentent de l’approcher. Il peut également la pousser doucement ou lui lécher la queue.
• Poursuite : si la femelle l’ignore, le mâle commence à la chasser et à la pousser jusqu’à ce qu’elle soit réceptive.
• Copulation : si la femelle l’accepte enfin, ils s’accouplent.

La gestation de la girafe dure environ entre 14 et 16 mois. Elle donne naissance à un seul petit – ou à des jumeaux dans des cas exceptionnels. À la naissance, la mère aide son petit à se lever et à lécher les restes du placenta, établissant ainsi les premiers liens mère-enfant.

Ce sont les mères qui s’occupent de les petits. On observe parfois qu’elles forment des nurseries, dans lesquelles une mère peut laisser d’autres girafes adultes s’occuper de son petit pendant qu’elle va se nourrir ou boire. Dans ces espaces, plusieurs adultes en rotation veillent sur un groupe de jeunes.

Qu’est-ce que le necking ?

Le necking est un comportement documenté entre mâles. 2 spécimens se battent en utilisant leur cou comme s’il s’agissait d’épées.

Les rencontres peuvent être de faible ou de forte intensité, cela va des coups légers aux coups d’une grande violence. Ces rencontres, bien que ébouriffantes, ne causent généralement pas de blessures graves.

Ce type de comportement permet d’établir une hiérarchie entre les mâles pour le droit de s’accoupler. De plus, curieusement, après chaque rencontre, les mâles se font des caresses, se font la cour et se chevauchent même.

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Le comportement des nouveau-nés

À la naissance, les girafes tombent de 2 mètres de haut. Bien que cela puisse sembler dangereux, il ne leur fait que quinze minutes pour se mettre debout et commencer à téter. elles ne seront pas sevrés avant 12-16 mois.

Après 3-4 semaines, les mères conduisent leurs petits aux nurseries. C’est le genre de vie qui les attend jusqu’à leur maturité, qui est de 3-4 ans chez les femelles et de presque 5 chez les mâles. Par la suite, les femelles ont tendance à rester en groupe et les mâles deviennent plus solitaires et errants.

Il y a certaines merveilles de la nature à ne pas manquer. Le statut de conservation des girafes est “espèce vulnérable“. Il est donc essentiel de démarrer des projets de conservation. Heureusement, tout n’est pas encore perdu pour ces cathédrales ambulantes.